Sir Lawrence Bragg

Sir Lawrence Bragg, i sin fulde betydning Sir William Lawrence Bragg, (født 31. marts 1890 i Adelaide, S.Aus.., Austl.-død 1. juli 1971, Ipswich, Suffolk, Eng.), australskfødt britisk fysiker og røntgenkrystallograf, opdagede (1912) Bragg-loven for røntgendiffraktion, som er grundlæggende for bestemmelsen af krystalstruktur. Han blev sammen med sin far, Sir William Bragg, modtager af Nobelprisen for fysik i 1915. Han blev slået til ridder i 1941.

Bragg var det ældste barn af Sir William Bragg. Hans bedstefar fra moderen, Sir Charles Todd, var generalpostmester og statsastronom i Sydaustralien. Bragg blev uddannet på St. Peter’s College, Adelaide, og derefter på Adelaide University, hvor han opnåede høje udmærkelser i matematik i en alder, hvor de fleste drenge stadig gik i gymnasiet.

I 1909 tog han til England for at komme ind på Trinity College, Cambridge. Han begyndte at studere fysik, som han ikke havde studeret tidligere, selv om han havde taget noget kemi. I sommerferien 1912 diskuterede hans far med ham en nyere bog om den tyske fysiker Max von Laues arbejde, som hævdede, at røntgenstråler kunne diffrakteres ved at lade dem passere gennem krystaller. Da den unge Bragg vendte tilbage til Cambridge og mente, at Laues forklaring var ukorrekt i detaljer, gennemførte han en række geniale originale eksperimenter, som resulterede i, at han offentliggjorde Bragg-ligningen, der fortæller, ved hvilke vinkler røntgenstråler vil blive mest effektivt diffrakteret af en krystal, når røntgenstrålernes bølgelængde og afstanden mellem krystalatomerne er kendt (se Bragg-loven). Denne ligning er grundlæggende for røntgendiffraktion, en proces, der bruges til at analysere krystalstrukturen ved at studere de karakteristiske mønstre af røntgenstråler, der afviger fra deres oprindelige bane på grund af de tætliggende atomer i krystallet. Han viste også, at i stensalt er de to slags atomer, natrium og klor, anbragt skiftevis, således at atomer af det samme grundstof aldrig rører hinanden. I mellemtiden havde hans far konstrueret røntgenspektrometeret, et apparat til nøjagtige målinger af røntgenbølgelængder. De to videnskabsmænd tilbragte ferier med at bruge Bragg-spektrometeret til at bestemme mange andre atomarrangementer, herunder diamantens.

I 1914 blev Bragg stipendiat og lektor i naturvidenskab på Trinity College. Senere samme år blev han og hans far i fællesskab tildelt Barnard Gold Medal of the U.S. Academy of Sciences, den første af mange lignende hædersbevisninger og priser. Fra 1915 til 1919 under Første Verdenskrig fungerede Bragg som teknisk rådgiver om lydafstandsmåling (bestemmelse af afstanden til fjendens artilleri ud fra lyden af deres kanoner) i kortsektionen i den britiske hærs hovedkvarter i Frankrig, og han var der i 1915, da Nobelprisen i fysik blev tildelt hans far og ham i fællesskab for at demonstrere brugen af røntgenstråler til at afsløre krystallers struktur.

Efter krigen efterfulgte Bragg Ernest Rutherford som professor i fysik ved Victoria University of Manchester, og her opbyggede han sin første forskningsskole, til undersøgelse af metaller og legeringer og silikater. Hans arbejde med silikater forvandlede en kemisk gåde til et system af enkel og elegant arkitektur. I 1921 giftede han sig med Alice Hopkinson, en lægedatter, med hvem han fik to sønner og to døtre. Hans hustrus charme og karakter hjalp ham i høj grad gennem hele hans professionelle karriere. Samme år blev han valgt til medlem af Royal Society.

Fra 1937 til 1938 var Bragg direktør for National Physical Laboratory, men han var utålmodig med udvalgsarbejde. Om denne periode af sit liv plejede han ofte at bemærke, at han fandt, at forlovelsesbogen, indbakken og listen over sager, der kræver hurtig opmærksomhed, var dødfjender for videnskabeligt arbejde.

Så han forlod gerne den rene administration for at efterfølge Rutherford igen, denne gang som Cavendish-professor i eksperimentel fysik i Cambridge. Her grundlagde han endnu en blomstrende forskningsskole til at studere metaller og legeringer, silikater og proteiner, men han var også dybt optaget af, at de naturvidenskabelige studerende skulle have tid til at nyde en fuld uddannelse og komme til at forstå noget af meningen og formålet med livet.

I januar 1954 blev Bragg direktør for Royal Institution i London, som hans far havde været det før 1940. Han indførte flere vellykkede nyskabelser: foredrag for skolebørn året rundt, illustreret med demonstrationer, der krævede apparater, som var for store eller for dyre til skolernes ressourcer (ca. 20.000 børn deltog hvert år); kurser for naturvidenskabelige lærere; og foredrag for tjenestemænd, hvis tidlige uddannelse ikke havde omfattet naturvidenskab. Bragg var populær og succesfuld som foredragsholder og var også meget efterspurgt som radio- og tv-foredragsholder. I en alder, hvor mange videnskabsmænd mister interessen for forskning, opbyggede han et tredje forskerhold, hvoraf nogle af medlemmerne med succes tog fat på strukturerne af komplekse organiske krystaller. Bragg trak sig tilbage fra aktivt videnskabeligt arbejde i 1965.