Este anul 1969 în acest sezon al serialului Mad Men, iar o cameră de sticlă cu climă controlată este construită pentru a găzdui primul computer al lui Sterling Cooper – un IBM System/360, care va deveni în curând iconic – în spațiul în care se întâlneau redactorii.
În același an, într-un articol intitulat „Computer Graphics for Decision Making” (Grafică pe calculator pentru luarea deciziilor), inginerul IBM Irvin Miller a prezentat cititorilor HBR o nouă și puternică tehnologie de calcul care făcea parte din 360 – terminalul interactiv de afișare grafică.
Cărțile de perforare și benzile erau înlocuite de afișaje virtuale de date pe teletipuri cu ecran de sticlă, dar aceste dispozitive încă afișau în principal text. Acum, convergența hardware-ului de lungă durată al tuburilor catodice și al stilourilor luminoase cu un software care accepta comenzi în limba engleză era pe cale să creeze o revoluție în analiza datelor.
Până acum, dacă directorii ar fi vrut să investigheze, să zicem, relația dintre capacitatea fabricii și costul de producție, costurile marginale și cantitatea produsă sau veniturile marginale și cantitățile vândute, ar fi trebuit să completeze o cerere, să aștepte ca un analist de date să ruleze o interogare prin aparat, folosind un limbaj de calculator precum Fortran, și apoi să genereze un raport scris. Acest lucru putea dura luni de zile.
Dar grafica interactivă oferea posibilitatea de a oferi răspunsuri realiste rapid și direct. După cum explică Miller: „Cu o astfel de consolă în biroul său, un director executiv poate solicita pe ecran curbele de care are nevoie; apoi, atingând ecranul cu stiloul luminos, el poate ordona calculatorului să calculeze noi valori și să redeseneze graficele, ceea ce acesta face aproape instantaneu.”
Citirea tutorialului lui Miller înseamnă să ne întoarcem la unele principii de bază care ar putea fi încă demne de luat în seamă, chiar și în lumea de astăzi, în care cantitățile de date și puterea de calcul sunt mult mai mari (cel mai mare mainframe la care se referă Miller are o capacitate de doi megabytes). Primul este stipularea sa inițială, aproape fără menajamente, că factorii care afectează o afacere și pe care un computer îi poate procesa sunt cantitativi.
Al doilea este explicația sa (sau, pentru noi, reamintirea) a ceea ce face computerul atunci când livrează graficele: „Pentru a rezolva probleme de afaceri care necesită decizii executive, trebuie să se definească problema totală și apoi să se atribuie o ecuație matematică fiecărui aspect al problemei. O compunere a tuturor ecuațiilor produce un model matematic care reprezintă problema cu care se confruntă executivul.” Miller sugerează, ca exemplu, că un sistem programat cu date privind cantitățile produse și vândute, capacitatea fabricii, costul marginal, veniturile marginale, costul total, venitul total, prețul, prețul de închiriere și prețul de vânzare ar putea permite oamenilor de afaceri să ia decizii în cunoștință de cauză cu privire la păstrarea stocurilor, extinderea producției fabricii, închirierea, cumpărarea sau împrumutul, creșterea producției și examinarea efectelor anomaliilor asupra cererii sau a efectelor constrângerilor.
Chiar și în acest exemplu simplu este ușor de văzut cât de greu este să „definești problema totală” – cum, de exemplu, deciziile ar putea fi distorsionate de absența, să zicem, a informațiilor despre ratele dobânzilor (care în 1969 erau pe punctul de a atinge proporții epice) sau a oricăror date despre concurenți, sau despre înlocuitori (un concept pe care Michael Porter nu-l va introduce decât în 1979).
Miller este departe de a ignora pericolele (expresia „garbage in; garbage out” fusese inventată în 1963); iar ca răspuns la întrebarea de ce ar trebui ca un director executiv să se bazeze pe calculul diferențial și programarea liniară care stau la baza modelelor (în mod interesant, Miller presupune că directorii de afaceri de rang înalt nu au avut parte de calcul), el răspunde că scopul ecuațiilor este doar de a „anticipa și verifica presupunerile intuitive care se așteaptă să vină din partea omului de afaceri” . Cu alte cuvinte, matematica este, în esență, menită să servească drept o amplificare a judecății executivului, nu ca un substitut.
Sprijinul intuiției este, de fapt, scopul pentru Miller. Pentru el, adevăratul beneficiu al noii tehnologii nu este doar capacitatea de a efectua analize de tip „ce-ar fi dacă” pe baza datelor actuale, oricât de puternică ar fi aceasta, ci faptul că executivii ar putea face acest lucru în intimitatea propriilor birouri, ceea ce le-ar oferi timp pentru reflecția privată din care izvorăște intuiția. „Executivul are nevoie de o metodă liniștită prin care el singur să poată anticipa, dezvolta și testa consecințele urmării diverselor sale intuiții înainte de a se angaja public la un curs de acțiune”, spune Miller, chiar înainte de a începe să explice cum funcționează tehnologia.
În acest sens, este edificator să revizuim estimările lui Miller cu privire la cât de mult timp ar trebui să dureze întregul proces: câteva săptămâni pentru a construi modelul, cinci minute pentru a realiza fiecare scenariu de tip „ce-ar fi dacă” – și apoi două ore întregi pentru ca executivul să analizeze implicațiile răspunsurilor. În aceasta, prima examinare a vizualizării datelor de către HBR, în aceste două ore de liniște solitară se află adevărata valoare a calculului interactiv.
.