When Poison Was Everywhere

Slightly over a century ago, poison was a common part of everyday life. O arsénico, o notório metalóide, era usado em todo o tipo de produtos, principalmente nas tintas e tinturas anilinas de papéis de parede e roupas lindamente impressos. Inodoro e incolor, era usado em alimentos como corante alimentar, e era usado em produtos de beleza, como as pastilhas de arsênico que prometiam às mulheres pele branca pura, até tão tarde quanto os anos 20. Foi encontrado no tecido de carrinhos de bebé, fertilizantes vegetais, medicamentos. Foi até tomado como um comprimido de libido na Áustria.

A literatura da época dá pistas sobre os efeitos do envenenamento por arsênico. A personagem principal do conto de Charlotte Perkins Gilman “The Yellow Wallpaper”, de 1892, por exemplo, desce à loucura e acredita que a origem de sua doença vem do papel de parede em seu quarto. “Isso me faz pensar em todas as coisas amarelas que eu já vi – não nas bonitas, como as ranhuras, mas nas velhas e más coisas amarelas”, diz ela. “Mas há algo mais naquele papel – o cheiro!”

Existem numerosos estudos sobre os papéis de parede carregados de arsênico de William Morris, em particular, que foram extremamente populares durante o final do século 19. O próprio Morris, designer e artista, foi também o herdeiro da maior mina de cobre do mundo na época, que produzia poeira de arsênico devido à atividade mineira. A mina não só causou enormes danos ambientais à terra ao seu redor, mas muitos mineiros morreram de doenças pulmonares, de acordo com um artigo de 2003 na Nature. A famosa frase de Morris sobre os médicos que trataram esses mineiros foi que eles “foram mordidos pela febre das bruxas”, insinuando que os médicos eram charlatões quando diagnosticaram envenenamentos de arsênico. Ele não estava disposto a acreditar na catástrofe que seus negócios tinham causado.

Usando a frase de Morris como um título apropriado, o novo livro da historiadora de arte e vitoriana Lucinda Hawksley, Bitten by Witch Fever, conta a história do uso extensivo de arsênico no século 19. Ele inclui fotos de objetos e obras de arte feitas com substâncias que incorporavam arsênico, e propagandas de produtos cheios de arsênico para mulheres vitorianas, como sabão com certificado médico para garantir sua inocuidade.

Falei com Hawksley sobre a prevalência do arsênico na decoração de casas, roupas, alimentos e solo de superfície do século 19. Nossa conversa foi condensada e editada para maior clareza.

Haniya Rae: Porque é que o arsénico era tão comummente usado?

Lucinda Hawksley: Em meados dos tempos vitorianos, os artistas pré-rafaelitas e estéticos eram particularmente vendidos neste tom de verde vivo, encontrado pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele no século XVIII. A cor verde veio do arsenito de cobre, conhecido como Verde de Scheele, que é uma forma de arsênico e um subproduto da indústria do cobre.

Mais Histórias

Se você pensar no brilho do cobre e na forma como uma pátina começa a colorir o metal, é uma bela cor. Os químicos não tinham pensado em como o arsênico era venenoso, o que hoje nos pareceria uma loucura – ele estava presente em tantas coisas. Os vitorianos não achavam que era um problema, a menos que o comessem. Eles não tinham feito a ligação de que a mesma coisa que criou este verde incrível, e que estava imensamente na moda nos anos 1860 e 1870, poderia ser um problema. Não eram apenas os vitorianos, embora – Alemanha, Estados Unidos, Escandinávia, entre outros – estivessem todos usando arsênico em bens comuns.

Rae: No entanto, no final do período vitoriano, as pessoas começaram a perceber que era perigoso?

Hawksley: Por volta dos anos 1860, os casos de envenenamento por arsênico começaram a chegar aos jornais. Um fabricante de papel de parede estreou o papel de parede sem arsênico, mas ninguém prestava muita atenção a isso, até que mais e mais casos começaram a aparecer. Na década de 1870, William Morris começou a produzir papéis de parede livres de arsênico. A essa altura, o próprio William Morris não acreditava que o problema fosse o arsênico – ele estava simplesmente se curvando à pressão pública. Ele pensava que como ninguém estava doente em sua casa por causa do papel de parede com arsênico, devia ser outra coisa que estava causando a doença.

Rae: Quais eram alguns desses casos?

Hawksley: Os trabalhadores de fábrica estavam a ficar doentes – e muitos morreram – porque estavam a trabalhar com tinta verde de arsénico. Estava na moda usar essas grinaldas verdes artificiais de plantas e flores em seus cabelos que eram tingidos com arsênico. Nas fábricas de papel de parede, os trabalhadores estavam ficando realmente indispostos, especialmente quando trabalhavam com papéis de rebanho, ou papéis com pequenas partículas de fibras que grudavam na superfície. Os trabalhadores tingiam estes pequenos pedaços de lã ou algodão em verde, e ao fazê-lo inalavam-nos e as partículas colavam-se aos seus pulmões. O processo de fabricação criou muito pó a partir do corante – o pó tinha arsênico – e isso criou grandes problemas para os trabalhadores da fábrica, pois o pó grudava nos olhos e na pele deles. Se houvesse abrasões na pele deles, o arsênico poderia entrar diretamente em sua corrente sanguínea e envenená-los dessa forma também.

Quando os jornais começaram a apontar que isso estava acontecendo, a maioria das pessoas não se importava. É um pouco como hoje. As pessoas ainda vão comprar uma marca de chocolate mesmo que tenha havido uma história sobre como o chocolate foi produzido pelo trabalho escravo. Eles compram café que também foi produzido por escravos. Eles compram roupas, mesmo que tenha sido feito por mão-de-obra escrava. Desde que as pessoas tenham o que querem, a maioria não pensa duas vezes sobre isso. Se eles fossem confrontados com as coisas com cara, é claro que eles não comprariam esses produtos.

Rae: A Grã-Bretanha alguma vez aprovou legislação sobre arsênico?

Hawksley: No século 1903, o Reino Unido realmente aprovou legislação sobre os níveis seguros de arsênico em alimentos e bebidas – embora muitas vezes não haja níveis seguros em todos – mas a Grã-Bretanha nunca aprovou leis sobre papel de parede ou tinta. Quando os regulamentos foram aprovados sobre arsênico em alimentos e bebidas, o papel de parede e a tinta de arsênico tinham caído de moda, então é possível que eles não vissem um motivo para realmente aprovar legislação contra ele. Até hoje, ainda não existe uma lei que proíba alguém de fazer papel de parede ou tinta arsênico na Grã-Bretanha.

Rae: Mas era muito ruim antes disso?

Hawksley: Antes da aprovação da legislação, os padeiros usavam o verde arsênico como um corante alimentar popular. Algumas vezes, um padeiro recebia farinha ou açúcar com arsênico sem saber, mas outras vezes era usado como um agente de volume. Você não acreditaria no tipo de coisas que eram colocadas em alimentos vitorianos como agentes de volume. Não era só arsénico, havia muitas coisas estranhas. A farinha era cara, então eles recorriam a adicionar outras coisas.

Havia um orfanato em Boston e todas essas crianças pequenas estavam ficando muito, muito doentes e eles não sabiam o porquê. Acontece que as enfermeiras estavam usando uniformes azuis tingidos com arsênico e elas estavam acampando as crianças, que por sua vez estavam inalando as partículas do corante.

Isso também é outra coisa: O verde era uma cor que sempre foi vista como a culpada, simplesmente porque era tão desejável na altura, mas muitas outras cores usavam arsénico também. Quando os Arquivos Nacionais fizeram testes nos papéis de parede de William Morris, todas as cores usavam arsênico em certa medida. Estas cores eram excepcionalmente belas e, até este ponto, não era algo que eles conseguissem alcançar sem o uso de arsênico.

Rae: Ainda há vestígios de mineração de arsênico hoje?

Hawksley: É engraçado porque enquanto eu estava fazendo minha pesquisa, eu estava tendo uma conversa com uma mulher mais velha sobre meu trabalho. Ela tinha memórias de ter crescido na década de 1930 perto de uma cidade que tinha tido uma mina de cobre em funcionamento nas proximidades. A mãe dela tinha-lhe dito para não cultivar legumes, porque nessa altura eles tinham percebido os perigos do pó de arsénico e sabiam que estava no solo. Mas durante muito tempo, as pessoas que viviam perto de minas de cobre não tinham idéia de que o pó de arsênico estava caindo no solo, e assim suas plantações absorviam todo esse pó de arsênico. Muitas pessoas estavam ficando doentes, mas ninguém parecia entender o porquê. Tenho certeza que deve ter sido esse o caso de mineração como essa em todo o mundo.