Em um mundo ideal não existiria o elefante trekking. Mas, com elefantes desaparecendo rapidamente da natureza na Tailândia, e “santuários” cobrando muitas vezes preços astronômicos, um dos lugares mais facilmente acessíveis para ver estes animais fascinantes de perto – e apoiar sua manutenção – permanece em um campo de trekking.
Elefantes são criaturas incríveis, tanto um símbolo da nação como um talismã para o povo tailandês. Com sua pele cinza enrugada e tronco balançando, eles são uma combinação fascinante de força bruta colossal, gentileza e inteligência e agilidade notáveis que inspiram tanto respeito quanto afeto. Eles foram mantidos em cativeiro por pelo menos 4000 anos, embora permaneçam selvagens no coração.
Quando a exploração madeireira foi proibida em 1989, cerca de 4000 dos elefantes trabalhadores da Tailândia ficaram desempregados da noite para o dia. Ao mesmo tempo, não foi possível libertar estes animais de volta para a floresta – afinal, eles tinham estado empenhados em destruir o seu próprio habitat. A solução imediata para muitos cornacas foi tomar as ruas de Bangkok, implorando por comida. Os elefantes são muito caros para se alimentarem, cada um consumindo 200-300kg de comida por dia. Mas então o crescimento do turismo ofereceu uma opção mais fácil tanto para o homem como para o animal.
Tecer turistas em passeios significa que os elefantes são capazes de prover renda para seus donos, enquanto vivem o mais livre e naturalmente possível em cativeiro. Existem poucos campos de elefantes em Krabi – tais estabelecimentos devem, em teoria, seguir as orientações estritas estabelecidas pelo Departamento Nacional de Pecuária em relação ao fornecimento de comida adequada, água e sombra para os seus animais, bem como cuidados de saúde adequados.
Trekking tours – geralmente 30 – 45 minutos de passeio no elefante, opcionalmente combinado com outra actividade turística – são reserváveis através de qualquer agente local. Se não desejar passear ou fazer um passeio, também pode visitar a maioria dos acampamentos directamente só para observar e fotografar os elefantes: neste caso normalmente seria esperado que comprasse alguma comida para eles – normalmente bananas ou ananás. Isto também lhe dará a oportunidade de interagir e alimentar à mão os pachyderms sempre famintos, pelo menos durante alguns minutos.
Há actualmente um, muito recentemente inaugurado “santuário” de elefantes em Krabi que oferece experiências de meio dia, sem equitação, com os animais reformados que acolhe; este está localizado no distrito de Ao Luk, mas irá buscar ao Ao Nang e outras áreas de praia a norte da cidade de Krabi. Santuários mais estabelecidos estão localizados perto de Phuket, ou das altamente recomendadas Colinas de Elefantes em Khao Sok, mas a principal indústria de elefantes éticos (oximoro pretendido) está concentrada no norte em torno de Chiang Mai. Há também uma aldeia de elefantes que funciona, chamada Elephantstay perto de Bangkok, que leva “volontouristas” por um dia ou mais – curiosamente, eles montam os seus animais, dizendo que não há razão para não o fazer.
Se estiver hesitante em tentar o elephant trekking por causa do que leu online, nós encorajamo-lo a ler o que se segue com a mente aberta. Os elefantes são criaturas realmente incríveis: as crianças em particular adoram a experiência inesquecível de montá-los, e seria uma vergonha perder – ou tirar milhares de bichos para um santuário – por estarem mal informados.
Este é um típico acampamento de elefantes: os animais vivem sem paredes, perto de comida e água, com uma longa corrente presa a um tornozelo. Os bebês são mantidos com suas mães.
Trikking elefante e crueldade com os animais
Há muita conversa no Trip Advisor e nas redes sociais sobre maus tratos a elefantes na Tailândia e crueldade com os animais. Isto é infelizmente verdade em alguns campos no Krabi e em outros lugares na Tailândia, particularmente com proprietários inexperientes e cornacas – veja nossos próprios casos documentados abaixo. Nota: visitamos todos os campos de Krabi regularmente, ao longo de um período de mais de 15 anos. Ocasionalmente verá elefantes com feridas, ou marcas roxas nas suas cabeças onde a pomada foi aplicada depois de um golpe com o gancho ter perfurado a sua pele – seja por acidente ou através de força deliberada: se trabalharem demais, os elefantes resistirão. Então este é um sinal bastante seguro de maus tratos.
Uma minoria de elefantes tem sinais de abuso, como estas feridas na cabeça
Mas enquanto os fundamentos de tais críticas são válidos, a escala e o alcance dos maus tratos foram exagerados pelas máquinas de propaganda de muitos santuários e grupos de defesa dos direitos dos animais, muitas vezes para justificar suas altas taxas ou recolher mais doações. Na verdade, o que até constitui “maus-tratos” tornou-se tão amplo que se tornou quase sem sentido, confiando em apelos à emoção, pseudociência e não pequena dose de antropomorfismo – em vez de se referir a métodos estabelecidos de manipulação de elefantes em cativeiro.
Por exemplo, é frequente que práticas padrão como encadear os elefantes soltos por uma perna para os impedir de vaguear – eles nunca são mantidos em recintos – ou meramente carregando uma rolha (gancho de touro) para dirigi-los ou controlá-los em emergências (não estamos a aceitar o uso desnecessário) são citados como exemplos de “maus tratos”.
Além disso, os “factos” que circulam nos blogs e nas redes sociais sobre o alegado risco de ferimentos na coluna vertebral dos elefantes por transportar turistas e a forma como devem ser geridos em cativeiro foram desacreditados por vários especialistas em bem-estar dos elefantes, tais como Dan Koehl da International Elephant Foundation.
Ou são elefantes bebés arrastados rotineiramente para fora da selva e “quebrados” para campos de trekking: o facto é que a grande maioria dos elefantes bebés em cativeiro na Tailândia nasceram em cativeiro, para mães trabalhadoras, e são mantidos com eles em todos os momentos. O agora infame clip “phajaan” foi aparentemente um evento encenado, patrocinado por um grupo de direitos dos animais em 2002, para destacar o comércio indiscutivelmente cruel de elefantes selvagens. Nos anos seguintes, foi introduzido um registo nacional de elefantes em cativeiro com identificação e “passaportes” para verificar a sua origem e reduzir o tráfico ilegal.
Cavalgar na cabeça é mais confortável para todos os interessados.
Os detalhes de todas estas questões são demasiado longos para entrar aqui, mas aqueles que estão interessados em olhar para trás do muro do ultraje moral podem visitar o excelente e informativo website: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants ou Google “Dan Koehl”, para uma crítica às alegações feitas pelos santuários de elefantes.
O resultado é que todos os campos em todo o lado têm interesse no bem-estar dos seus elefantes, mesmo que puramente financeiro, tão sério e maltratado a longo prazo seria contraproducente: valendo mais de 30.000 dólares, um elefante saudável é demasiado valioso para ser abusado. Claro que também há muito espaço para melhorias: aqui é onde a educação, a pressão social e cultural (os elefantes são reverenciados pelo povo tailandês) e a legislação pode desempenhar um papel na melhoria do seu bem-estar.
Estas são as principais razões pelas quais continuamos a recomendar o elefante como actividade, juntamente com a visão muito real do local onde estes elefantes e os seus cornacas acabariam sem esta renda valiosa para a sua manutenção. A perda de habitat, e não o uso de ganchos, é na verdade o problema mais sério que os elefantes tailandeses enfrentam neste século, com pouco espaço para suportar a população selvagem em declínio, muito menos a possibilidade de soltar quaisquer animais em cativeiro de volta às florestas.
Então o trekking continua a ser a opção “menos grave” para os milhares de elefantes tailandeses em cativeiro que não estão em santuários, e sentimos que os operadores devem ser apoiados e educados, não vilipendiados e boicotados. A própria sobrevivência destes elefantes que todos nós amamos depende disso.