Em 9 de março de 1959, a primeira boneca Barbie entra em exposição na Feira Americana de Brinquedos em Nova Iorque.
Pernas de 11 polegadas de altura, com uma cachoeira de cabelos loiros, Barbie foi a primeira boneca de brinquedo produzida em massa nos Estados Unidos com características adultas. A mulher por trás da Barbie foi Ruth Handler, que foi co-fundadora da Mattel, Inc. com seu marido em 1945. Depois de ver a sua jovem filha ignorar as suas bonecas de papel para brincar de faz-de-conta com bonecas de papel de mulheres adultas, Handler percebeu que havia um nicho importante no mercado para um brinquedo que permitia às meninas imaginarem o futuro.
Barbie foi modelada numa boneca chamada Lilli, baseada numa personagem alemã de banda desenhada. Originalmente comercializada como um presente de mordaça para homens adultos nas tabacarias, a boneca Lilli tornou-se mais tarde extremamente popular entre as crianças. A Mattel comprou os direitos da Lilli e fez a sua própria versão, que a Handler deu o nome da sua filha, Barbara. Com o patrocínio do programa de TV “Mickey Mouse Club” em 1955, a Mattel se tornou uma das primeiras empresas de brinquedos a transmitir comerciais para crianças. Eles usaram este meio para promover seu novo brinquedo, e em 1961, a enorme demanda do consumidor pela boneca levou a Mattel a liberar um namorado para a Barbie. O Handler deu-lhe o nome de Ken, em homenagem ao seu filho. A melhor amiga da Barbie, Midge, saiu em 1963; sua irmãzinha, Skipper, estreou no ano seguinte.
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Todos os anos, a Barbie gerou grandes vendas e muita controvérsia. No lado positivo, muitas mulheres viam a Barbie como uma alternativa aos tradicionais papéis de género dos anos 50. Ela teve uma série de trabalhos diferentes, de aeromoça, médica, piloto e astronauta a atleta olímpica e até mesmo candidata à presidência dos Estados Unidos. Outros achavam que o fornecimento interminável de roupas de designer, carros e “Dream Houses” da Barbie incentivava as crianças a serem materialistas. Mas foi a aparência da Barbie que causou mais controvérsia. Sua pequena cintura e seus enormes seios – estimava-se que, se ela fosse uma mulher de verdade, suas medidas seriam de 36-18-38 – lideradas por muitos para afirmar que a Barbie fornecia às meninas um exemplo irrealista e prejudicial e promovia uma imagem negativa do corpo.
Apesar das críticas, as vendas de mercadorias relacionadas com a Barbie continuaram a disparar, atingindo 1 bilhão de dólares anualmente em 1993. Desde 1959, mais de um bilhão de bonecas da família Barbie foram vendidas em todo o mundo e Barbie é agora um ícone global de boa-fé.
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