HAPA recipient Mary Freeman sobre o seu trabalho trazendo fontes primárias na Biblioteca de Livros Raros e Manuscritos da Columbia para um público mais amplo na cidade de Nova York e além.
Um Certificado de Manumisson
A imagem acima (clique para ampliar) é um exemplo das fontes primárias com as quais tenho trabalhado para o meu projeto de História em Ação. Esta fonte é especialmente interessante porque é um dos poucos itens da Biblioteca de Livros Raros e Manuscritos da Columbia que documenta diretamente a história da escravidão na cidade de Nova York. Também é incomum entre os outros itens do acervo da biblioteca porque é um documento de manumissão, concedendo legalmente liberdade a um escravizado chamado George, que era propriedade de Joseph Dehaney. A maioria das outras fontes relacionadas à escravidão no acervo da biblioteca são notas de venda, recibos, testamentos, inventários de propriedades e outros documentos legais que valorizam os escravos como propriedade.
Este documento, datado de 1817, marca um momento de transição na história da escravidão em Nova York. De 1799 a 1827, o estado de Nova York passou por um período de emancipação gradual. A primeira lei de emancipação gradual em Nova York foi aprovada em 1799. O estado de Nova York foi o penúltimo estado do Norte a aprovar uma lei de emancipação, refletindo a enorme força econômica da escravidão em Nova York nesse período. Essa lei previa que todas as crianças nascidas na escravidão após 4 de julho de 1799 no estado seriam livres quando completassem 25 anos (para as mulheres) ou 28 (para os homens). Essas qualificações etárias garantiam que os escravos seriam compensados pela perda de sua propriedade com o trabalho dos anos mais produtivos de seus escravos. Outra lei, aprovada em 1817, concedeu eventual liberdade aos escravos nascidos antes de 1799, mas retardou sua emancipação por dez anos. A escravidão no estado de Nova York não chegou a um fim legal completo até 4 de julho de 1827.
Os anos intermediários entre a primeira lei de emancipação gradual em 1799 e a abolição da escravidão em Nova York em 1827 criaram uma atmosfera de incerteza em torno da escravidão no estado. O certificado de manumissão aqui retratado é um exemplo de como alguns escravos admitiram a inevitabilidade da abolição e emanciparam seus escravos antes do prazo de 1827. A partir das informações de ossos nus dadas neste documento, no entanto, é impossível conhecer as motivações de John Dehaney, o escravo, ou as experiências de George, o escravo manumitted. No entanto, ao olhar atentamente para este documento, analisando cuidadosamente as informações que ele fornece, e usando estas informações para formular perguntas e conduzir mais pesquisas sobre este momento na história, ele pode servir como um caminho que conduz ao tópico mais amplo da escravidão americana.
O que é uma fonte primária? Como os historiadores usam as fontes primárias para aprender sobre o passado?
Os historiadores profissionais e os estudantes de pós-graduação em história estão constantemente imersos na pesquisa da fonte primária. Membros do público também são frequentemente atraídos à história por encontros com fontes primárias – pense em um momento em que você foi solicitado a fazer mais pesquisas sobre um tópico histórico após encontrar um relato de primeira mão, testemunha ocular de um indivíduo, um evento, ou uma idéia. Estas histórias individuais podem evocar pessoas, lugares e eventos do passado com um imediatismo que se perde quase sempre em grandes narrativas de livros de texto. Encontrar uma fonte primária, no entanto, é apenas um primeiro passo nos processos de pesquisa histórica. Os historiadores aprendem habilidades de olhar de perto, análise e pesquisa adicional para tecer fontes individuais em histórias e argumentos maiores sobre o passado. Esses métodos investigativos são aplicáveis muito além dos requisitos da escrita acadêmica.
A primeira etapa do meu projeto é um website, que planejo lançar mais tarde neste outono, que faz uso de fontes primárias das coleções da RBML da Columbia em uma exposição interativa que modela o processo de pesquisa de fontes primárias através de perguntas e planos de lições. O foco do site é a história da escravidão americana, examinada através de itens que documentam diferentes aspectos da escravidão nas coleções da RBML. O público-alvo do site são professores e alunos do ensino médio. Até agora, a criação deste website envolveu a digitalização de cerca de 200 itens da RBML para um total de cerca de 500 imagens de alta qualidade, criando metadados (informações sobre as fontes como data, criador, localização, tipo de documento, etc.) para estes itens, e carregando-os para um website Omeka. Assim que o site for lançado, os próximos passos para este projeto serão convidar professores locais para um workshop noturno na RBML e organizar visitas em sala de aula para que os estudantes da área visitem a biblioteca e interajam pessoalmente com os fontes.
An Uncertain Freedom
Pensar sobre como e porque este documento de manumissão foi criado abre uma janela para as experiências dos negros livres que vivem na cidade de Nova York no início do século XIX. George pode ter usado este certificado como prova de sua liberdade em uma época em Nova York, quando o status de negros livres era tênue. George não só teria enfrentado discriminação racista em sua vida diária, mas ele e outros negros livres, homens, mulheres e crianças negras em Nova York também viviam sob a constante ameaça de serem seqüestrados e vendidos como escravos. Na verdade, Richard Riker, um dos funcionários da cidade que assinou este documento, era conhecido como membro do “Kidnapping Club”. Este grupo era composto por funcionários da cidade que sancionaram e apoiaram os esforços das gangues locais que seqüestraram negros livres em Nova York e os trouxeram para os estados do sul para serem vendidos como escravos.
Examinar cuidadosamente a linguagem deste documento pode revelar mais detalhes sobre os processos de escravidão e manumissão na cidade de Nova York neste período de tempo. É revelador, por exemplo, de que as pessoas que se tornam escravas devem parecer ter menos de quarenta e cinco anos de idade e “ter capacidade suficiente para prover o seu próprio sustento”. Talvez esta linguagem tenha sido concebida como uma medida paternalista para evitar que os detentores de escravos humilhassem escravos idosos ou deficientes que, sem qualquer propriedade ou poupança, se encontrariam desempregados e empobrecidos. Da perspectiva dos funcionários da cidade que criaram e assinaram este documento, entretanto, é igualmente, se não mais provável, que esta linguagem estivesse presente para excluir a necessidade de a cidade prover financeiramente tais pessoas depois que elas ganhassem sua liberdade.