Sir Lawrence Bragg, na íntegra Sir William Lawrence Bragg, (nascido a 31 de Março de 1890, Adelaide, S.Aus., Austl, nascido em 1 de julho de 1971, Ipswich, Suffolk, Eng.), físico britânico nascido na Austrália e cristógrafo de raios X, descobridor (1912) da lei Bragg de difração de raios X, que é básica para a determinação da estrutura cristalina. Foi co-vencedor (com seu pai, Sir William Bragg) do Prémio Nobel da Física em 1915. Ele foi cavaleiro em 1941.
Bragg foi o filho mais velho de Sir William Bragg. O seu avô materno, Sir Charles Todd, era o carteiro geral e astrónomo do governo da Austrália do Sul. Educado no St. Peter’s College, Adelaide, e depois na Universidade de Adelaide, Bragg ganhou altas honras em matemática numa idade em que a maioria dos rapazes ainda estava na escola secundária.
Em 1909 ele foi para a Inglaterra para entrar no Trinity College, Cambridge. Ele começou o estudo da física, que ele não tinha estudado antes, embora ele tivesse tomado um pouco de química. Durante as férias de verão de 1912, seu pai discutiu com ele um livro recente sobre o trabalho do físico alemão Max von Laue, que afirmava que os raios X podiam ser difratados passando-os através de cristais. Ao retornar a Cambridge, o jovem Bragg, acreditando que a explicação de Laue estava incorreta em detalhes, realizou uma série de engenhosas experiências originais, como resultado da qual ele publicou a equação de Bragg, que diz em que ângulos os raios X serão mais eficientemente difratados por um cristal quando o comprimento de onda dos raios X e a distância entre os átomos do cristal são conhecidos (ver lei de Bragg). Esta equação é básica para a difração de raios X, um processo usado para analisar a estrutura do cristal através do estudo dos padrões característicos dos raios X que se desviam de seus caminhos originais por causa dos átomos estreitamente espaçados no cristal. Ele também mostrou que no sal de rocha os dois tipos de átomos, sódio e cloro, estão dispostos alternadamente, de modo que átomos do mesmo elemento nunca se tocam um ao outro. Enquanto isso, seu pai havia projetado o espectrômetro de raios X, um dispositivo para fazer medições exatas dos comprimentos de onda dos raios X. Os dois cientistas passaram férias usando o espectrômetro Bragg para determinar muitos outros arranjos atômicos, incluindo o do diamante.
Em 1914 Bragg tornou-se um colega e professor de ciências naturais no Trinity College. Mais tarde nesse ano, ele e seu pai receberam conjuntamente a Medalha de Ouro Barnard da Academia de Ciências dos Estados Unidos, a primeira de muitas honras e prêmios. De 1915 a 1919, na Primeira Guerra Mundial, Bragg serviu como assessor técnico de som (determinando a distância da artilharia dos inimigos do som de suas armas) na seção de mapas do quartel-general do exército britânico na França, e ele estava lá em 1915 quando o Prêmio Nobel de Física foi concedido conjuntamente a seu pai e a ele por demonstrar o uso de raios X para revelar a estrutura dos cristais.
Depois da guerra Bragg sucedeu Ernest Rutherford como professor de física na Victoria University of Manchester, e lá ele construiu sua primeira escola de pesquisa, para o estudo de metais e ligas e silicatos. Seu trabalho sobre silicatos transformou um enigma químico em um sistema de arquitetura simples e elegante. Em 1921 casou-se com Alice Hopkinson, filha de um médico, por quem teve dois filhos e duas filhas. O charme e o carácter da sua mulher ajudaram-no muito ao longo da sua carreira profissional. No mesmo ano, foi eleito membro da Royal Society.
De 1937 a 1938 Bragg foi diretor do Laboratório Nacional de Física, mas ele estava impaciente com o trabalho do comitê. Sobre este período de sua vida ele costumava comentar que ele encontrou o livro de noivado, o in-tray, e a lista de assuntos que requerem atenção urgente para serem os inimigos mortais do trabalho científico.
Então ele deixou de bom grado a pura administração para suceder Rutherford novamente, desta vez como Professor Cavendish de Física Experimental em Cambridge. Aqui ele fundou uma segunda próspera escola de pesquisa para estudar metais e ligas, silicatos e proteínas, mas ele também estava profundamente preocupado que os estudantes de ciências tivessem tempo para desfrutar de uma educação completa e chegar a compreender algo do significado e propósito da vida.
Em janeiro de 1954 Bragg tornou-se diretor do Royal Institution, Londres, como seu pai tinha sido antes de 1940. Ele introduziu várias inovações de sucesso: palestras durante todo o ano para crianças em idade escolar, ilustradas por demonstrações que exigiam aparelhos demasiado grandes ou demasiado caros para os recursos escolares (cerca de 20.000 crianças frequentavam todos os anos); cursos para professores de ciências; e palestras para funcionários públicos cuja formação inicial não tinha incluído ciências. Popular e bem sucedido como conferencista, Bragg também era muito procurado por aparições em rádio e televisão. Numa idade em que muitos cientistas perdem o interesse pela pesquisa, ele construiu uma terceira equipe de pesquisa, alguns de cujos membros enfrentaram com sucesso as estruturas de cristais orgânicos complexos. Bragg se aposentou do trabalho científico ativo em 1965.
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