O Tempo da domesticação
As questões botânicas e antropológicas em torno do milho têm sido exacerbadas pelos maiores debates sobre o tempo da domesticação de grãos na literatura palaeoethnobotânica maior. Enquanto alguns estudiosos promovem uma rápida mudança morfológica, ao longo de apenas uma ou duas gerações, desencadeada por intensa manipulação humana e estilo de colheita (10), outros vêem mudanças morfológicas graduais nas plantas que se estendem até milhares de anos (11). Estes processos estão ligados ao estilo de plantio e colheita, concentrando-se em uma série de pressões de seleção. Assim, é com alguma expectativa que os estudiosos aguardam os resultados que são apresentados no artigo Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, México (1) a respeito das recentes escavações no Shelter Xihuatoxtla, localizado no Vale Central de Balsas, com data absoluta de 8.700 cal. B.P. Que evidências eles apresentam aqui para as pressões de seleção do milho, o tempo de domesticação e, por sua vez, as técnicas agrícolas que eram praticadas nesta área na época? Embora esta região tropical não tenha produzido restos de milho macrobotânico, com os recentes esforços de uma série de estudiosos usando fitolitros e grânulos de amido, foram encontrados restos microbotânicos mais seguramente identificáveis como sendo produtivos. Através deste trabalho metodológico detalhado, foram realizadas identificações de taxa de diagnóstico do milho ao longo de duas estratégias complementares de identificação. Como delineado na tese de Carl Sauer (6) há muitos anos, estes novos dados aqui apresentados reafirmam que este processo de domesticação ocorreu em uma floresta tropical sazonal de altitude média e não no planalto semiárido, como tem sido proposto por estudiosos. Assim, estes novos dados apoiam a importância de uma estação de plantio úmido tanto para o milho como para a abóbora. Embora pudessem ter descoberto indícios de teocinte no abrigo, não o fizeram, sugerindo que qualquer que fosse a pressão seletiva exercida sobre o teocinte, por 8.700 a.P. isto já tinha ocorrido. Esta evidência coloca o processo de domesticação mais atrás no tempo, ainda sem suporte concreto para os mecanismos que desencadearam estes resultados, e mais importante, sem informação sobre o momento. O recente artigo de Dorian Fuller (11) descreve uma série de processos de domesticação alimentar eurasiáticos, sugerindo que diferentes pressões influenciaram o momento em que esses processos foram iniciados. Embora o processo tenha sido adiado no tempo para o milho, não temos realmente a primeira evidência para o uso de teocinte por humanos na área do Rio Balsas. No entanto, sabemos mais sobre o tipo de agricultura, com evidências de queima para abrir terras ao longo das margens de lagos e rios.
Estes vales fluviais baixos, entre 700 e 1.800 m acima do nível do mar (asl), têm verões úmidos distintos e invernos secos, perfeitos para culturas anuais. Esta região é uma floresta tropical de folha caduca com uma gama diversificada de espécies. Aninhadas entre pequenos lagos e rios, estas cavernas de origem cársica proporcionam uma localização agradável para habitação, com uma vasta gama de plantas e animais para alimentação. Uma destas espécies nativas é o famoso teocinte, o progenitor do milho. Portanto, esta região é importante na nossa busca de aprender sobre a estranha evolução do milho e, igualmente importante, a época da agricultura precoce.
A evidência do fitólito e do grão de amido aqui apresentada fornece evidências que permitem aos estudiosos reduzir o número de hipóteses de trabalho viáveis que existem na literatura relativa à domesticação do milho. De uma série de abrigos potenciais, foi o abrigo Xihuatoxtla (964 m asl) que forneceu uma longa sequência de ocupação humana que começou no Holoceno inicial, entre 10.000 e 7.500 a.P. Esta sequência de ocupação foi estabelecida em cinco níveis, cada um contendo líticos, e os dois níveis superiores continham cerâmica demonstrando a longa sequência de utilização do abrigo. O artigo arqueológico (2) coloca este abrigo rochoso no seu quadro regional que inclui uma série de abrigos, cada um com evidências de subsistência ligeiramente diferentes. As evidências pré-cerâmicas nesta diversa região ecológica sugerem que pequenos grupos se deslocaram pelo campo sazonalmente, começando em algum momento do nono milênio, por meio da agricultura ao longo das margens de rios e lagos, com queimadas localizadas para expandir a área cultivável. A equipe de pesquisa registrou o processamento precoce do milho associado a datas tão cedo quanto 6.500 a.P. Quatro das pedras de moagem e duas das ferramentas de pedra lascada com amido de milho estavam localizadas abaixo de uma amostra de madeira datada.
Os resultados do fitoleito corroboram os achados de grãos de amido que o teosinte não foi explorado em Xihuatoxtla, ao contrário, os restos de Zea são exclusivamente de espigas e grãos de milho. Não foram identificados fitólitos de talo, apenas fitólitos de espiga, reorientando nosso pensamento para um foco inicial no consumo de grãos e seus nutrientes, em vez de um foco na seiva do talo e seu sabor doce (12). Tanto o tamanho do fitólito como a morfologia indicam que uma Cucurbita domesticada estava presente junto com o milho nas primeiras ocupações pré-cerâmicas do local. As micro-medidas de abóbora também suportam cascas domésticas em vez de selvagens. Estes dados implicam que a selecção humana para redução da lenhificação e silicificação dos frutos da abóbora foi feita por 8.700 bezerros. B.P.
Apesar dos cépticos, a dupla análise dos dados apresentados nestes artigos fornece uma força extra às conclusões dos autores quanto à região de domesticação, tipo de produção, e talvez mais intrigante, o valor precoce do milho: o dos grãos e dos hidratos de carbono, em vez dos caules e dos açúcares. Estes dados fornecem novas evidências para uma localização cada vez mais específica da domesticação de um alimento vegetal americano muito importante, permitindo-nos reorientar mais firmemente a história alimentar e agrícola de volta aos vales dos rios das terras baixas, ao mesmo tempo que colocamos estes processos mais firmemente no Holocénico primitivo, quase idêntico ao tempo da domesticação eurasiática. Este projecto devolveu o foco a estas zonas sazonais mais baixas e húmidas, onde o teocinte teve a sua origem. Em muitos aspectos, isto não é surpreendente, apenas anteriormente negligenciado. Embora este trabalho não responda a todas as perguntas que temos sobre domesticação de milho, ele refinou nossa investigação para esta grande comida americana no tempo e no espaço.