Richmond Barthé nasceu em 28 de janeiro de 1901 (até 5 de março de 1989). Ele foi um importante escultor que se destacou durante a Renascença do Harlem, tornando-se mais tarde conhecido através de suas muitas obras públicas, incluindo o “Monumento Toussaint L’Ouverture” em Porto Príncipe, Haiti, as “Paredes de Jericó” para o Projeto Harlem River Housing, e uma escultura de Rose McClendon para a icônica casa de Frank Lloyd Wright na Pensilvânia, Fallingwater.
James Richmond Barthé nasceu em Bay Saint Louis, Mississippi, numa família de devotos crioulos católicos romanos. Seu pai, Richmond Barthé, morreu com 22 anos de pneumonia quando Richmond tinha apenas um mês de idade, deixando sua mãe para criá-lo sozinho. Como adulto, Barthé honraria seu pai assumindo seu nome próprio, Richmond.
Little “Jimmie” era uma criança frágil e introvertida, mas ele tinha um dom notável para o desenho. O seu professor da quarta classe e o seu pároco influenciaram o desenvolvimento estético do jovem Richmond, e ele demonstrou uma grande promessa como artista em tenra idade. Barthé passou horas a copiar ilustrações de jornais e revistas, mas a sua saúde precária resultou em longas ausências da escola e, aos doze anos, a sua educação formal terminou. Como um americano “colorido” no Sul foi impedido de se matricular em qualquer escola de arte perto de sua casa em Nova Orleans, Louisiana, Barthé tornou-se em grande parte autodidata. Seu trabalho foi exibido em uma feira municipal no Mississippi quando Barthé tinha doze anos, e ele continuou a se desenvolver notavelmente como artista.
Barthé saiu de casa aos dezesseis anos para trabalhar como dono de casa e faz-tudo para uma família rica e socialmente proeminente de Nova Orleans. Enquanto vivia e trabalhava no meio da arte e dos livros, e com algum encorajamento dos seus patrões, Barthé ensinou-se a pintar em óleos com resultados impressionantes. Aos 18 anos, o seu pároco e escritor do “New Orleans Times Picayune” reconheceu a sua capacidade. Richmond doou um retrato que ele fez para uma angariação de fundos da igreja. O pároco e o escritor, juntamente com seu empregador, estavam determinados a encontrar uma escola de arte onde Barthé pudesse estudar e expandir seu talento.
Em 1924, o padre Harry F. Kane ajudou a financiar as aulas noturnas do primeiro ano de Barthé na School of the Art Institute of Chicago. Matriculado como Richmond Barthé, ele embarcou na Bronzeville de Chicago, ocupou de dia as mesas de café na Avenida Michigan e adquiriu as habilidades de um pintor profissional à noite. Durante os quatro anos seguintes, Barthé seguiu um currículo estruturado para as majors em pintura. Seu trabalho chamou a atenção do Dr. Charles Maceo Thompson, um patrono das artes, e apoiador de muitos jovens artistas negros talentosos. Barthé era um pintor de retratos lisonjeador, e o Dr. Thompson ajudou-o a assegurar muitas comissões lucrativas dos ricos cidadãos negros da cidade.
Durante o seu último ano, Barthé foi apresentado à escultura pelo seu professor de anatomia. Ele começou a modelar em barro para compreender melhor a terceira dimensão da sua pintura. Esta transição provou ser um ponto de viragem na carreira de Barthé. Ele expôs dois bustos na exposição Negro in Art Week de 1927, e participou de uma palestra do filósofo Alain Locke, que logo se tornou um importante defensor e amigo. Barthé também participou da exposição anual de abril de 1928 da Chicago Art League, recebendo muitos elogios críticos e numerosas comissões.
Meses antes do colapso da bolsa de valores em 1929, Barthé chegou ao Harlem para uma estadia prolongada financiada por uma Rosenwald Fellowship. Ele pretendia participar, e inspirar-se no renascimento da Nova Arte Negra, que já se aproximava do seu auge. Harlemites delirava sobre Barthé (eles o chamavam de “bonito como todos saem”), e, em pouco tempo, ele começou a se apresentar apenas pelo seu primeiro nome. Ele estabeleceu um estúdio em Harlem, e eventualmente mudou-se para Nova York permanentemente em 1930. Durante as duas décadas seguintes, Barthé construiu a sua reputação como escultor. Ele se tornou um importante colaborador do Harlem Renaissance, e conseguiu uma bolsa de estudos Guggenheim duas vezes, além de outros prêmios. Por volta de 1934, a reputação de Barthé estava tão bem estabelecida que ele recebeu sua primeira exposição individual nas Galerias Caz Delbo. Barthé teve sucesso após o sucesso, e foi considerado por escritores e críticos como um dos principais “moderns” de sua época.
Em 1937, Richmond Barthé exibiu seis figuras da dança na exposição Dance International 1900-1937, realizada no Rockefeller Center. A exposição foi um triunfo crítico para o artista, e todos os seus trabalhos foram imensamente populares entre o público, especialmente as suas estátuas de “Feral Benga” e “African Dancer”, que foi notável por suas características andróginas. Ao utilizar a dança moderna como tema para as suas esculturas, Barthé esperava envolver ideias contemporâneas de expressão, primitivismo e modernidade. Para Barthé, a dança era um tema inesgotável; ele até teve aulas de dança com Mary Radin do grupo Martha Graham logo após chegar em Nova York como uma forma de autenticar o movimento em suas figuras. Em suas imagens de homens e mulheres envolvidos na dança, Barthé explora percepções de raça, espiritualidade e desejo homoerótico.
Embora Barthé tenha permanecido próximo durante toda a sua vida, ele entrou numa rede estabelecida de homens e mulheres gays logo após a sua chegada ao Harlem em 1929. Sua propensão para temas homoeróticos foi encorajada por seus amigos nas comunidades gay e artísticas de Nova Iorque. O retrato único de Barthé sobre as figuras masculinas fez com que ele se tornasse popular entre os patronos brancos e gays de destaque. Eles incluíram personalidades como o fotógrafo Carl Van Vechten, e o magnata da loja de departamentos Edgar Kaufmann Jr., para quem o arquiteto Frank Lloyd Wright criou sua obra-prima, “Fallingwater”. Os mais importantes apoiadores e patronos afro-americanos de Barthé incluíam seu amigo e amante ocasional, Richard Bruce Nugent, assim como Alain Locke.
Eventualmente, Richmond Barthé decidiu abandonar sua vida de fama e mudar-se para a Jamaica em 1947. Sua carreira floresceu, e ele permaneceu lá até meados dos anos 60. Barthé criou grandes obras no Haiti após sua mudança para Ocho Rios, Jamaica, em 1947, e elas estavam entre seus maiores e mais importantes projetos. O enorme bronze equestre de “Dessalines” foi uma das quatro esculturas heróicas encomendadas em 1948 por líderes políticos haitianos para marcar as celebrações da independência. A estátua e monumento de pedra “L’Ouverture” de Barthé, de 40 pés de altura, foi posicionada perto do Palácio Nacional, e foi revelada em 1950. Na época, um jornal afro-americano chamou a coleção de “Os Maiores Monumentos Negros do Mundo”. L’Ouverture foi, de facto, um assunto a que Barthé voltou várias vezes, tendo previamente criado um busto em 1926, e um retrato pintado em 1929.
Barthé passou os cinco anos seguintes a viver na Europa antes de eventualmente se instalar em Pasadena, Califórnia. Quando ele se mudou para um apartamento alugado, acima de uma garagem em Pasadena, a cidade deu o seu nome à rua. Nesse apartamento, Barthé trabalhou nas suas memórias e, mais importante, editou muitas das suas obras com a ajuda financeira do actor James Garner, que permaneceu seu patrono até à morte de Barthé, a 6 de Março de 1989.
Hoje, as peças de Barthé estão em coleções no Whitney Museum of American Art, no Metropolitan Museum of Art, no Pennsylvania Museum of Art, e no Virginia Museum of Fine Arts, entre outros.
Richmond Barthé recebeu muitas honras durante sua carreira, incluindo a Bolsa Rosenwald e a Bolsa Guggenheim, e foi homenageado pela National Academy of Arts and Letters. Barthé também recebeu prêmios por justiça inter-racial e títulos honoríficos das universidades Xavier e St. Francis. Ele recebeu a Medalha de Ouro dos Artistas Audubon em 1950.
Lembramos James Richmond Barthé em profundo apreço por sua brilhante arte, sua persistente determinação em aprender e ter sucesso, e suas muitas contribuições para a nossa comunidade.