Rhodora (Rhododendron canadense)
Arbusto de floração precoce, colonizador, com 3 a 4 metros de altura; normalmente encontrado em solos frios, úmidos, turfosos, ao sol ou à sombra parcial; flores magenta impressionantes aparecem antes da folhagem; resistentes aos veados; criam, em múltiplos, um bom habitat para pequenos pássaros; estende-se de Newfoundland oeste a Ontário e sul ao longo da costa leste a Pennsylvania e New Jersey.
Abril e início de Maio possuem momentos singulares que sugerem a regeneração ainda por vir. No Maine vivemos numa paisagem que pode parecer invernal durante mais do que os três meses previstos no calendário – embora o Outono meteorologicamente cada vez mais agitado em Dezembro, e a Primavera mordisca a conclusão do Inverno em Março, com cada ano mais quente. As folhas partem com aves migratórias; a paisagem parece cerceada, especialmente sem neve, para revelar os diacríticos diários da actividade mamífera.
Intimações da renovação da paisagem chegam em pulsos cautelosos de cor. A maioria de nós está alerta para os primeiros brilhos argentinos de salgueiros ratas enquanto falta o precioso ouro do pólen sobre os gatinhos de amieiro, alimento essencial para os primeiros insetos ativos e aves famintas.
Então há o show dos choupos. Os contornos das árvores efervescem com efervescências de floração, de novo, grandes e soltos, como se Edward Lear os tivesse desenhado e feito uma árvore de lagartas felpudas. A variedade de tons de choupo é surpreendente: os galhos superiores de cada árvore são uma mancha de amarelo, verde prateado, azeitona, ou puce.
Os maples vermelhos seguintes reivindicam o palco com pequenos folhados de laranja (flores masculinas ou estaminadas) e carmesim (flores femininas, pistiladas). É o agregado de milhares de flores numa única árvore que tem tanta eloquência, e pungência quando as flores caem ao chão, ainda sanguínea, como se a carnificina tivesse acabado de ser feita.
Os Amelanchiers marcham a seguir em pequenos e requintados quadros, especialmente os laevis de Amelanchier, sombra lisa, cujos botões e flores são desencadeados pelo abraço fulgurante de folhas jovens. Os shadbushes são há muito tempo os guardiões do tempo da Primavera. John Eastman escreve:
Poucas plantas têm proporcionado um relógio sazonal tão amplamente utilizado como os shadbushes, uma função reflectida em muitos dos seus nomes comuns. Na costa oriental, o pescador colonial cronometrou a época de desova dos peixes-sombra pela floração desta planta Shadbush floração também marcou a época dos serviços de enterro para os colonos que morreram durante o inverno, daí serviceberry.
Há, é claro, outras emergências precoces, únicas fichas de precocidade verde como a da madressilva americana, Lonicera canadensis- bela, e incomum no sentido em que suas folhas e flores coincidem, exigindo aproximadamente a mesma duração de frio invernal para quebrar a dormência. (Os botões de flores da maioria das nossas árvores e arbustos florestais precisam de menos dias de frio para se abrirem do que os seus botões foliares). Sambucus racemosa, baga de sabugueiro vermelho, incha os seus botões gordos e roxos precocemente; o coxão (Viburnum lantanoides) começa muitas vezes a sua ressurreição tawny em pragas de neve molhada e de trenó. E geralmente só notamos couves-de-escama (Symplocarpus foetidus) quando elas se movem de verde profundo através de matas ainda em fase de maturação.
As últimas pinceladas largas de cor, antes do final de maio cheia de flores e folhagem, pertence a Rhodora, Rhododendron canadense. Suas flores aparecem em ondulações magenta fluindo dentro e ao redor dos caules cinza nus de winterberry comum (Ilex verticillata) e os winter-tattered, e ainda não revivido ovelhas americanas-laurel (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) dois de seus vizinhos habituais. A cor é sensacional em uma paisagem que mal se encolheu do frio: magenta, rosa, violeta – tonalidades inesperadas para um arbusto que floresce no norte da Nova Inglaterra, e muitas vezes em seus habitats mais frios e úmidos.
A beleza de Rodora vem de sua cor única, precoce e da informalidade graciosa de suas flores, cujos botões estão posicionados nas extremidades dos caules verticais do arbusto, e abertos antes das folhas. Emily Dickinson escreveu em 1858, “Frequentemente o bosque é rosa/ Frequentemente é castanho”. Reverta o casal e ouça a descrição mais simples do despertar de rhodora, e transformação do seu habitat.
Dickinson incluiu um espécime de rhodora no seu Herbário escolar. “Rhodora canadensis” compartilha uma página com uma brincadeira de tartaruga de Magnólia da baía doce (Magnólia virginiana), rotulada “Magnólia, glauca” e um fervilhar de sorrel de ovelha (Rumex acetosella). O seu cuidado com a montagem preservou muitos dos estames florais salientes e mostra a delicadeza quase transparente das pétalas das flores, desbotadas a incarnadina.
O poeta não estava interessado no registo fenológico quando criou o seu Herbário; não há dados anexados para o local de recolha ou data, apenas os binómios latinos da planta escritos cuidadosamente na tira de papel que cola o caule de cada planta à sua página. Dickinson usou o nome anterior para rhodora, Rhodora canadensis. Durante algum tempo a rhodora foi isolada em seu próprio gênero, exilada por sua corola distintiva (as pétalas da flor, coletivamente).
As flores da rhodora são zigomórficas, significando que são bilaterais, não radialmente, simétricas (actinomórficas). A pétala superior da corola tem três lóbulos rasos; as duas pétalas inferiores não têm lóbulos. As pétalas de Rodora mal se unem na base – parecem prontas para se desmontar quando florescem, embora as flores sejam na verdade bastante persistentes. O tubo que deve unir as pétalas está quase ausente, enquanto que rododendros geralmente têm corolas tubulares ou em forma de trombeta.
Peter Loewer in Jefferson’s Garden relata brevemente um conto sobre Sir George Sitwell (1860-1943) que criou um jardim renascentista italiano no Renishaw Hall em Derbyshire, Inglaterra. Sitwell adorava plantas, mas não necessariamente suas flores, e achou as flores efusivas de rododendros tão especialmente desagradáveis que as mandou remover. Outra versão da história é que o filho de Sitwell, Osbert, meticulosamente cabeça-dura dos rododendros para produzir ainda mais das flores que tanto irritavam seu pai. Uma pessoa se pergunta se Sir George teria objetado às delicadas inflorescências gaseificadas de rododora.
As partes sexuais das flores de rododora são robustas – estigmas, estilos e estames se estendem além da circunferência das pétalas; elas parecem as pernas longas e rosadas de um inseto forrageiro, talvez algo parecido com vespas, salientes e um pouco minúsculas quando agitadas por uma brisa. Thomas Wentworth Higginson escreve em Our Northern Shrubs (1925):
Na margem de um pântano tranquilo, uma miríade de galhos nus parece repentinamente coberta de borboletas roxas…não há nada mais em que a mudança da nudez para a beleza seja tão repentina e elas pareçam prontas para se afastar de novo…e deixá-lo desencantado.
Existe néctar na base da flor, o suficiente para atrair os primeiros polinizadores e outros insectos. Alguns dos candidatos à melitofilia incluem as abelhas sudoríparas (espécie Lasioglossum); as abelhas-bomba (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) e as moscas florais (Eristalis anthophorinus) membros da família Diptera.
Um dos associados faunísticos mais incomuns da rhodora pertence a um habitat mais especializado do que aquele onde o arbusto é comumente encontrado. Rhodora coloniza alegremente os taludes de valas à beira da estrada, os seus caules subterrâneos bem enterrados, e protegidos, por camadas anuais de areia de arado. O arbusto também pode se fixar entre as clareiras de azevinho da montanha (Ilex verticillata), rosnado com louro americano (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) em bordas que conseguem reter tanto a umidade quanto uma fina camada de solo ácido.
É nos pântanos e pântanos onde o rodora se mistura com o abeto preto (Picea mariana) que se encontra a borboleta do pântano (Callophrys lanoraieensis). As borboletas adultas bebem o néctar de rhodora e as suas larvas alimentam-se exclusivamente de agulhas de abeto preto – um munhão instar de dentro das agulhas de abeto; o segundo instar come o seu caminho até à superfície da agulha. No ecossistema fechado de um verdadeiro pântano turfoso – altamente ácido, saturado, pobre em oxigénio e nutrientes – apenas duas árvores e um punhado de arbustos, forquilhas e sedimentos podem sobreviver. O abeto negro e o larício americano (Larix laricina) são as árvores de diagnóstico; o abeto negro pode ter anos de idade e ter apenas um pé de altura devido à extremidade do habitat. Rhodora flertará com a borda de um tal pântano, mas requer a segurança da drenagem e a reposição de matéria orgânica. A frescura próxima de um pântano, com seu próprio microclima, combina muito bem com rhodora.
Quando as flores evanescem em junho, a folhagem verde suave de rhodora é um pano de fundo tranquilo para a rosa do pântano (Rosa palustris) e rosa brilhante (Rosa nitida). As folhas de Rhodora são descritas como azul-verde ou cinza-verde, e parecem não interessar aos mamíferos forrageiros, talvez por serem um pouco desbotadas, uma boca farinhenta para veados. (O néctar de Rhodora, como o de toda a família, contém um pouco de acetilandromedol. O mel colhido das espécies de rododendro mediterrâneo foi chamado de “mel louco” por seus infelizes efeitos.)
As cápsulas de semente de Rhodora empoleiram-se nas pontas das ramificações do arbusto, convenientemente localizadas para se abrirem no frio e, com um guizo de vento gelado, derramar seu conteúdo no chão.
Como membros da família Ericaceae, a família das urzes, os rodoras se beneficiam dos solos enxutos e ácidos naturalmente encontrados no Maine. Bill Cullina observa em Native Trees, Shrubs e Vines que o solo excessivamente fértil reduz os fungos micorrízicos essenciais às plantas ericáceas. Enquanto o rodora está tão primorosamente em floração, na natureza, aproveite a oportunidade para notar onde os arbustos crescem com abandono.
As cápsulas de sementes de rodora levam a estação completa de crescimento para amadurecer, mudando do verde para o castanho-azulado, e rachando em meados do outono. Como todos os rododendros, as sementes não precisam de um período frio de inverno para germinarem. A maioria dos propagadores semeia as sementes no inverno, dentro de casa, sob luzes ou numa estufa. As sementes são semeadas à superfície numa mistura de solo de esfagno peneirado e depois cobertas com plástico para manter a humidade até à germinação. As plântulas são de crescimento lento e podem atingir alguns centímetros de altura na primavera. As plantas juvenis podem ser movidas para o exterior no final da primavera ou início do verão. Na natureza, as sementes de rhodora germinam frequentemente num canteiro de musgo ou num tronco podre. Isto pode ser imitado num ambiente de viveiro, e, embora seja um método muito mais lento, resulta em plantas robustas.
Por Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Isto ignora o intervalo taxonômico quando rododendros e outros rododendros decíduos, incluindo algumas das mais belas espécies da Nova Inglaterra, foram banidos para o gênero Azalea (Azalea canadensis para rodora) para distingui-los dos rododendros sempre verdes.