Uma pesquisa recente em vários animais regenerativos mostrou que existem diferentes estratégias para que as células estaminais regenerem partes do corpo construídas a partir de múltiplos tecidos, tais como músculo, nervo e pele. Se compreendermos os princípios e moléculas que estes animais usam para regenerar tecidos adultos, podemos aplicá-los para regenerar ou construir tecido humano?
O grupo de pesquisa do cientista Peter Reddien nos Estados Unidos encontrou a solução para uma questão de longa data na regeneração dos planários: uma única célula estaminal pode regenerar um animal inteiro? A resposta é sim, pode. Isto mostra que os planários adultos têm células estaminais pluripotentes – células que podem fazer todos os tipos de células no corpo do animal. Como estas células pluripotentes são controladas no corpo dos vermes para que não formem tumores é uma questão importante que vários grupos de pesquisa estão estudando agora.
Mas nem todos os animais usam células pluripotentes na regeneração. As células que regeneram uma cauda de sapo e um membro na salamandra têm propriedades muito diferentes de uma célula estaminal planariana. Nestes animais, cada tecido – como músculos, nervos ou pele – tem o seu próprio conjunto de células que só fazem os diferentes tipos de células naquele tecido em particular. Em outras palavras, uma célula estaminal muscular não pode fazer pele e as células da pele não podem fazer músculo. Estas células estaminais multipotentes específicas dos tecidos são provavelmente muito semelhantes às células estaminais do nosso próprio corpo que renovam tecidos como a pele ou o músculo. Porque é que tais células podem regenerar um membro inteiro na salamandra, mas apenas reparar danos num único tecido do nosso corpo? Esta é outra questão em que os cientistas estão agora a trabalhar
>
Como além de usar células estaminais, a regeneração pode funcionar causando células diferenciadas que pararam de se dividir para ‘voltar’ a dividir e multiplicar a fim de substituir o tecido perdido. Recentemente, isso tem sido demonstrado na regeneração do coração em zebrafish, onde uma célula do músculo cardíaco chamada cardiomiócito se divide para reabastecer o tecido cardíaco em falta. Este fenómeno regenerativo também tem sido encontrado em corações de ratos recém-nascidos, mas perde-se rapidamente à medida que os ratos amadurecem. Mais pesquisas são necessárias para entender como células diferenciadas podem ser feitas para dividir e produzir novo tecido cardíaco, e porque esta capacidade é perdida em humanos.