Nos tempos antigos, muitos cientistas acreditavam que a velocidade da luz era infinita e podia percorrer qualquer distância instantaneamente. O físico italiano Galileu Galilee foi um dos primeiros a tentar medir a velocidade da luz. No início do século XVII, ele concebeu uma experiência na qual duas pessoas com lanternas cobertas ficavam a uma distância conhecida. Uma pessoa descobriu sua lanterna e assim que a outra pessoa viu a luz, ele descobriu sua própria lanterna. Galileu tentou registrar o tempo entre os sinais das lanternas mas não teve sucesso porque a distância envolvida era muito pequena e a luz simplesmente se movia muito rápido para ser medida desta forma.
Around 1676, o astrônomo dinamarquês Ole Roemer tornou-se a primeira pessoa a provar que a luz viaja a uma velocidade finita. Ele estudou as luas de Júpiter e notou que seus eclipses aconteceram mais cedo do que previsto quando a Terra estava mais próxima de Júpiter e aconteceu mais tarde quando a Terra estava mais distante de Júpiter. Roemer raciocinou que isso era o resultado de a luz se mover a uma velocidade finita; levou mais tempo para chegar à Terra quando Júpiter estava a uma distância maior.
Nos séculos seguintes, vários outros cientistas trabalharam para determinar a velocidade da luz e, usando técnicas melhoradas, chegaram a cálculos cada vez mais precisos. O físico francês Hippolyte Fizeau é creditado por ter feito a primeira medição não astronômica, em 1849, usando um método que envolvia enviar a luz através de uma roda dentada giratória e depois refleti-la de volta com um espelho localizado a uma distância significativa. Um dos primeiros cálculos precisos da velocidade da luz foi feito nos anos 20 pelo físico americano Albert Michelson, que realizou suas pesquisas nas montanhas do sul da Califórnia, usando um espelho rotativo de oito lados. Em 1983, uma comissão internacional de pesos e medidas definiu a velocidade da luz no vácuo no cálculo que usamos hoje: 299.792.458 metros por segundo (186.282 milhas por segundo) – uma velocidade que poderia circundar o equador 7,5 vezes em um único segundo.