O teste de uma grande história é se ela é ou não uma verdadeira representação da realidade. Os vários temas explorados em Os Contos de Canterbury nos apontam para a questão de um bom casamento, o emprego mais adequado na vida e a natureza do conhecimento (um bom escriturário também pode ser uma boa pessoa?) e da justiça (é melhor servir as exigências da cidade ou assuntos pessoais e familiares? Todos os juramentos devem ser honrados?) Nos Contos, somos convidados a considerar qual história, e o seu correspondente poeta, é melhor.
Na velha Inglaterra, um Franklin era um freeman de classe inferior. Ele pode ter possuído terras, mas era certamente inferior à aristocracia ou à aristocracia. O Franklin de Chaucer tem uma barba ‘branca como uma margarida’ e é geralmente considerado um homem sanguíneo, vivendo em deleite, mergulhando seu pão da manhã em vinho. Ele é um Epicureano. É um modelo de hospitalidade, como Saint Julian, com grandes reservas de comida e vinho em sua casa. O Franklin também já trabalhou em vários empregos, inclusive tendo sido eleito muitas vezes para o Parlamento. Talvez tenha aprendido a arte da interrupção, quando antes interrompia o Conto dos Escudeiros.
“O Conto do Franklin” é o décimo segundo conto dos Contos de Chaucer Canterbury, e procede da seguinte forma:
O Franklin começa o seu conto com um breve elogio aos velhos e “gentios” britânicos, e pede perdão porque, ironicamente, é mal educado, nunca tendo dormido no Monte Parnassus, nem leu os escritos de Marcus Tullius Cicero.
Em Armorica, ou a terra que se chama “Bretanha”, não muito longe da cidade costeira de “pendmark” – a velha região da França ocidental povoada pelos ingleses, lá vive um nobre cavaleiro e sua dama. Ela tem pena de seus muitos sofrimentos e se casa com ele. Em privado, ele concorda em servi-la e cuidar dela em casamento, enquanto publicamente mantém a imagem de soberania para proteger o seu estatuto de cavaleiro. Assim, na dialética sobre o casamento que ocorre ao longo dos Contos de Canterbury, o Franklin introduziu uma distinção entre bens privados e públicos, tensões políticas no casamento (em outras palavras, o Franklin discorda da Esposa de Banho). O casamento exige submissão e a doce libertação da liberdade de ambas as partes em privado, segundo o Franklin.
O nome do cavaleiro é Arveragus de Kayrrud. Ele vai à Inglaterra por um ano ou dois para buscar em armas uma boa reputação, em ser um cavaleiro – por ‘o livro diz assim’ (implicando que o Franklin está se lembrando de um livro. Talvez ele seja mais educado do que a sua falsa humildade demonstra). A esposa de Arveragus chama-se Dorigen. Ela permanece em casa em tristeza porque seu marido se foi. Ela reza a Deus (não a nenhum dos deuses gregos ou romanos como outros personagens farão mais tarde) e lamenta as muitas pedras traiçoeiras ao longo da costa, que podem impedir os homens de voltar para casa.
Um dia no sexto de maio ela vai a uma bela festa no jardim onde um escudeiro animado chamado Aurelius, ‘um servo de Vênus’, confessa seu amor por Dorigen. Ao ter pena, ela diz a Aurelius que lhe dará o seu coração, apenas se ele conseguir remover todas as rochas que delimitam a linha costeira. É uma oferta sem sentido, mas ao fazê-la ela evita ferir Aurélio, provavelmente levando-o a cometer suicídio. Atormentado com o absurdo da promessa, Aurélio reza a Apolo, Senhor Febus, e com uma pequena ajuda de seu irmão, Aurélio vai a Orleans para consultar um estudioso sobre como fazer desaparecer as rochas. Ao chegar, eles são imediatamente cumprimentados por um escrivão errante que diz olá em latim. O escrivão tem pena de Aurelius e se aprofunda em seu estudo astronômico para criar a ilusão de que as rochas da Bretanha foram removidas. Seu trabalho é semelhante a “magia” e “astrologia”, de acordo com o Franklin. E quando todas as rochas parecem ter sido removidas, Aurelius vai ao seu amor, Dorigen,
No final, todos os personagens se perdoam uns aos outros: Arveragus volta da Inglaterra e perdoa sua esposa e a instrui a cumprir sua promessa, mas quando Aurélio ouve isso, ele perdoa seu juramento, e o astuto escriturário de Orleans também perdoa Dorigen por suas crescentes dívidas em troca do truque astrológico. O Franklin encerra a sua história perguntando aos companheiros de viagem qual é o personagem mais livre na sua opinião. Assim conclui “O Conto do Franklin”
De acordo com o Franklin, os estudiosos são, na melhor das hipóteses, enganadores espertos; um bom casamento requer submissão mútua, enquanto dão publicamente uma impressão diferente; juramentos são para ser honrados, mas perdão, ao invés de dívidas, é o caminho do homem superior. Numa tentativa de responder à pergunta do Franklin ao grupo, talvez o menos livre dos personagens seja Dorigen, porque ela faz seus juramentos baseados em “piedade” – ela escolhe casar com Arveragus como resultado da piedade, e ela oferece uma chance absurda a Aurelius também por causa da piedade. No entanto, no final a piedade é o que leva ao perdão concedido por cada personagem.
Para esta leitura usei a edição de Broadview Canterbury Tales que é baseada no famoso Manuscrito de Ellesmere. A edição Broadview coincide de perto com o trabalho do escriba de Chaucer, Adam Pinkhurst.