Sojourner Truth (Isabella Baumfree)
1797 – 1883
NAME: Isabella Baumfree (Sojourner Truth)
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BIRTHDATE: 1797
BIRTHPLACE: Ulster County, New York
FAMILY BACKGROUND: Sojourner Truth nasceu em 1797 na propriedade do Coronel Johannes Hardenbergh em Swartekill, no Condado de Ulster, um assentamento holandês no norte do estado de Nova York. Seu nome dado era Isabella Baumfree (também soletrada Bomefree). Ela era uma das 13 crianças nascidas de Elizabeth e James Baumfree, também escravos na plantação de Hardenbergh. Ela falava apenas holandês até ser vendida de sua família por volta dos nove anos de idade. Por causa do tratamento cruel que sofreu às mãos de um mestre posterior, ela aprendeu a falar inglês rapidamente, mas teve sotaque holandês para o resto de sua vida.
Source: Abraham Lincoln: The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(foto cerca de 1862) © www.nps.gov
ACCOMPLISHMENTS: Ela foi vendida por volta dos 9 anos quando o seu segundo mestre (Charles Hardenbergh) morreu em 1808. Ela foi vendida a John Neely, juntamente com um rebanho de ovelhas, por 100 dólares. A esposa e a família de Neely só falavam inglês e batiam ferozmente em Isabella por causa dos freqüentes erros de comunicação. Mais tarde ela disse que Neely uma vez a chicoteou com “um feixe de varas, preparadas nas brasas, e atadas com cordas”. Foi durante esse tempo que ela começou a encontrar refúgio na religião – começando o hábito de rezar em voz alta quando assustada ou machucada. Quando seu pai uma vez veio visitá-la, ela implorou-lhe que a ajudasse. Logo depois, Martinus Schryver comprou-a por 105 dólares. Ele era dono de uma taberna e, embora o ambiente fosse rude e moralmente questionável, era um abrigo mais seguro para Isabella.
Mas um ano e meio depois, em 1810, ela foi vendida novamente a John Dumont de New Paltz, Nova York. Isabella sofreu muitas dificuldades às mãos da Sra. Dumont, a quem Isabella mais tarde descreveu como cruel e dura. Embora ela não tenha explicado as razões para este tratamento em sua narrativa biográfica posterior, os historiadores supõem que as coisas indescritíveis podem ter sido abuso ou assédio sexual (veja a biografia sobre Harriet Jacobs, a única ex-escrava a escrever sobre isso), ou simplesmente as humilhações diárias que os escravos sofreram.
Por volta de 1815, ela se apaixonou por um companheiro escravo chamado Robert, que pertencia a um homem chamado Catlin ou Catton. O dono de Robert proibiu a relação porque não queria que seu escravo tivesse filhos com um escravo que ele não possuía (e, portanto, não seria dono da nova ‘propriedade’). Uma noite Robert visitou Isabella, mas foi seguido pelo seu dono e filho, que o espancou selvagemmente (“contusões e manchas na cabeça e no rosto”), amarrou-o e arrastou-o para longe. Robert nunca mais voltou. Isabella teve uma filha pouco depois, chamada Diana. Em 1817, forçada a submeter-se à vontade do seu dono Dumont, Isabella casou com um escravo mais velho chamado Thomas. Eles tiveram quatro filhos: Peter (1822), James (que morreu jovem), Elizabeth (1825), e Sophia (1826).
O estado de Nova Iorque começou em 1799 a legislar a abolição gradual dos escravos, o que iria acontecer a 4 de Julho de 1827. Dumont havia prometido a Isabel liberdade um ano antes da emancipação do estado, “se ela se saísse bem e fosse fiel”. No entanto, ele renegou a sua promessa, alegando que um ferimento na mão a tinha tornado menos produtiva. Ela ficou furiosa, tendo entendido a justiça e o dever como uma marca registrada da relação mestre-escravo. Ela continuou trabalhando até sentir que tinha feito o suficiente para satisfazer seu senso de obrigação para com ele – girando 100 libras de lã – e depois escapou antes do amanhecer com sua filha menor, Sophia. Mais tarde ela disse:
“Eu não fugi, pois pensava que era malvada, mas eu fugi, acreditando que estava tudo bem”
Isabella vagueou, sem saber para onde ia, e rezou por direção. Ela chegou à casa de Isaac e Maria Van Wagenen (Wagener?). Logo depois, Dumont chegou, insistindo para que ela voltasse e ameaçando levar seu bebê quando ela se recusasse. Isaac se ofereceu para comprar seus serviços pelo resto do ano (até que a emancipação do estado entrasse em vigor), o que Dumont aceitou por 20 dólares. Isaac e Maria insistiram que Isabella não os chamasse de “mestre” e “amante”, mas sim pelos nomes próprios.
Isabella imediatamente começou a trabalhar recuperando o seu jovem filho Pedro. Ele tinha sido recentemente arrendado por Dumont a outro escravo, que depois vendeu ilegalmente Peter a um proprietário no Alabama. Peter tinha cinco anos de idade. Primeiro ela apelou aos Dumonts, depois ao outro escravo, sem sucesso. Uma amiga dirigiu-a ao activista Quakers, que a ajudou a fazer uma queixa oficial no tribunal. Após meses de procedimentos legais, Peter voltou para ela, com cicatrizes e abusos.
Durante seu tempo com os Van Wagenens, Isabella teve uma experiência religiosa que mudou sua vida – ficando “sobrecarregada com a grandeza da presença Divina” e inspirada a pregar. Ela começou a freqüentar devotamente a igreja metodista local e, em 1829, deixou o Condado de Ulster com uma professora evangélica branca chamada Miss Gear. Ela rapidamente se tornou conhecida como uma pregadora notável cuja influência “foi milagrosa”. Ela logo conheceu Elijah Pierson, um reformador religioso que defendia a estrita adesão às leis do Antigo Testamento para a salvação. Sua casa era às vezes chamada de “Reino”, onde ele liderou um pequeno grupo de seguidores. Isabella tornou-se a governanta do grupo. Elias a tratava como uma igual espiritual e a encorajava a pregar também. Logo depois, chegou Robert Matthias, que aparentemente assumiu a liderança do grupo, com as atividades se tornando cada vez mais bizarras. Em 1834, Pierson morreu apenas com a presença dos membros do grupo. Sua família chamou o médico legista e o grupo se dissolveu. A família Folger, em cuja casa o grupo se mudou, acusou Robert e Isabella de roubar o dinheiro deles e envenenar Elijah. Eles foram eventualmente absolvidos e Robert viajou para o oeste.
Isabella se estabeleceu em Nova York, mas ela tinha perdido as economias e os bens que tinha tido. Ela resolveu partir e fazer o seu caminho como pregadora itinerante. Em 1º de junho de 1843, ela mudou seu nome para Sojourner Truth e disse aos amigos: “O Espírito me chama, e eu devo ir”. Ela vagueou na relativa obscuridade, dependendo da bondade de estranhos. Em 1844, ainda gostando do ideal utópico da cooperativa, ela entrou para a Associação de Educação e Indústria de Northampton, em Massachusetts. Este grupo de 210 membros vivia em 500 acres de terras agrícolas, criava gado, gruas e serrarias, e operava uma fábrica de seda. Ao contrário do Reino, a Associação foi fundada por abolicionistas para promover a mão-de-obra cooperativa e produtiva. Eles eram fortemente anti-escravagistas, religiosamente tolerantes, defensores dos direitos das mulheres e pacifistas em princípios. Enquanto esteve lá, conheceu e trabalhou com abolicionistas como William Lloyd Garrison, Frederick Douglass, e David Ruggles. Infelizmente, a produção de seda da comunidade não era lucrativa o suficiente para se sustentar e se dissolveu em 1846 em meio a dívidas.
O morador foi morar com um dos fundadores da Associação, George Benson, que tinha estabelecido uma fábrica de algodão. Pouco depois, ela começou a ditar suas memórias a Olive Gilbert, outra membro da Associação. The Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave foi publicado em privado por William Lloyd Garrison, em 1850. Deu-lhe um rendimento e aumentou os seus compromissos de oradora, onde vendeu cópias do livro. Ela falava sobre a anti-escravidão e os direitos das mulheres, muitas vezes dando testemunho pessoal sobre suas experiências como escrava. Nesse mesmo ano, 1850, a fábrica de algodão de Benson falhou e ele deixou Northampton. Sojourner comprou lá uma casa por 300 dólares. Em 1854, na Ohio Woman’s Rights Covention em Akron, Ohio, ela fez seu discurso mais famoso — com a lendária frase, “Ain’t I a Woman?” :
“Aquele homem ali diz que as mulheres precisam ser ajudadas nas carruagens, e levantadas sobre valas, e ter o melhor lugar em todos os lugares. Nunca ninguém me ajuda em carruagens, ou sobre poças de lama, ou me dá um lugar melhor, e eu não sou uma mulher? … Arado, e plantado, e recolhido em celeiros, e nenhum homem poderia me dirigir – e eu não sou uma mulher? Eu poderia trabalhar tanto e comer tanto quanto um homem (quando eu conseguisse), e suportar o chicote também – e eu não sou uma mulher? Eu já tive treze filhos e vi a maioria deles vendidos à escravidão e quando eu chorei com a dor de minha mãe, ninguém além de Jesus me ouviu – e eu não sou mulher?”
O peregrino mais tarde se envolveu com o movimento religioso popular do Espiritismo da época, através de um grupo chamado os Amigos Progressistas, uma ramificação dos Quakers. O grupo acreditava na abolição, nos direitos da mulher, na não-violência e na comunicação com os espíritos. Em 1857, ela vendeu sua casa em Northampton e comprou uma em Harmonia, Michigan (a oeste de Battle Creek), para viver com esta comunidade. Em 1858, numa reunião em Silver Lake, Indiana, alguém na platéia a acusou de ser um homem (ela era muito alta, com cerca de dois metros de altura) então ela abriu sua blusa para revelar seus seios.
Durante a Guerra Civil, ela falou em nome da União, bem como por alistar tropas negras para a causa e libertar escravos. O seu neto James Caldwell alistou-se no 54º Regimento, Massachusetts. Em 1864, ela trabalhou entre escravos libertados em um campo de refugiados do governo em uma ilha na Virgínia e foi empregada pela National Freedman’s Relief Association em Washington, D.C. Ela também conheceu o presidente Abraham Lincoln em outubro. (Uma famosa pintura, e fotografias subsequentes, retrata o Presidente Lincoln mostrando a “Bíblia Lincoln”, dada a ele pelo povo negro de Baltimore, Maryland). Em 1863, o artigo de Harriet Beecher Stowe “The Libyan Sibyl” apareceu no Atlantic Monthly; uma descrição romantizada de Sojourner. (No ano anterior, a estátua de William Story com o mesmo título, inspirada no artigo, ganhou um prêmio na Exposição Mundial de Londres). Após o fim da Guerra Civil, ela continuou trabalhando para ajudar os escravos recém-libertados através da Freedman’s Relief Association, depois o Freedman’s Hospital em Washington. Em 1867, ela se mudou de Harmonia para Battle Creek, convertendo o “celeiro” de William Merritt em uma casa, para a qual ele lhe deu a escritura quatro anos depois.
Em 1870, ela começou a fazer campanha para que o governo federal fornecesse terras aos ex-escravos no “novo Oeste”. Ela perseguiu isto durante sete anos, com pouco sucesso. Em 1874, depois de viajar com seu neto Sammy Banks, ele adoeceu e ela desenvolveu úlceras em sua perna. Sammy morreu após uma operação. Ela foi tratada com sucesso pelo Dr. Orville Guiteau, veterinário, e partiu novamente em turnês de palestras, mas teve que voltar para casa devido a doença mais uma vez. Ela continuou em turnê o máximo que pôde, ainda em campanha por terras livres para ex-escravos. Em 1879, Sojourner ficou encantada, pois muitos escravos libertados começaram a migrar para o oeste e norte por conta própria, muitos estabelecendo-se no Kansas. Ela passou um ano lá ajudando refugiados e falando em igrejas brancas e negras tentando ganhar apoio para os “Exodusters”, enquanto eles tentavam construir novas vidas para si mesmos. Esta seria a sua última missão.
A peregrina fez algumas aparições por Michigan, falando sobre temperança e contra a pena capital. Em julho de 1883, com úlceras nas pernas, ela procurou tratamento através do Dr. John Harvey Kellogg em seu famoso Sanatório Battle Creek. Diz-se que ele enxertou um pouco da sua própria pele na perna dela. Sojourner voltou para casa com suas filhas Diana e Elizabeth, seus maridos e filhos, e morreu lá no dia 26 de novembro de 1883, aos 86 anos de idade. Ela foi enterrada no cemitério de Oak Hill ao lado de seu neto. Em 1890, Frances Titus, que publicou a terceira edição da Narrativa de Sojourner em 1875 e se tornou a companheira de viagem de Sojourner após a morte de Sammy, recolheu dinheiro e ergueu um monumento sobre o túmulo, inscrevendo inadvertidamente “com cerca de 105 anos”. Ela então encarregou o artista Frank Courter de pintar a reunião de Sojourner e do Presidente Lincoln.
Sojourner Truth tem sido honrada postumamente de muitas maneiras ao longo dos anos:
- uma pedra memorial na Torre de História da Pedra em Monument Park, no centro de Battle Creek (1935);
- um novo marcador de sepultura, pela Associação Sojourner Truth Memorial (1946);
- um marcador histórico comemorativo dos membros da sua família enterrados com ela no cemitério (1961);
- uma porção da Michigan State Highway M-66 designada Sojourner Truth Memorial Highway (1976);
- induction into the National Woman’s Hall of Fame in Seneca Falls, New York (1981);
- induction into the Michigan Woman’s Hall of Fame in Lansing (1983);
- um selo postal comemorativo (1986);
- uma Marcadora de Marcos do Michigan pela sua contribuição (três processos que ganhou) para o sistema legal (1987);
- uma marcadora erguida pelo Battle Creek Club da Associação Nacional de Clubes Empresariais e Profissionais Femininos Negros (também 1987);
- uma sonda de Marte com o nome dela (1997);
- uma celebração comunitária de um ano do 200º aniversário do seu nascimento em Battle Creek em 1997, mais uma estátua maior que a vida da artista Tina Allen; e
- a Primeira Mulher Negra Honrada com um Busto na U.S. Capitol (Outubro, 2008)
DATE OF DEATH: November 26, 1883
PLACE OF DEATH: Battle Creek, Michigan
PORTRAYED BY: Stephanie Tolliver
SUGESTED READING:
- Braude, Ann. Radical Spirits: Espiritismo e Direitos da Mulher na América do Século XIX. Boston, MA: Beacon Press, 1989.
- Commire, Anne, editora. Women in World History (Mulheres na História Mundial): Uma Enciclopédia Biográfica. Waterford, Conn.: Yorkin Publications, 1999-2000.
- Hooks, Bell. Ain’t I a Woman: Mulheres Negras e Feminismo. Boston, MA: South End, 1981.
- Johnston, Paul E., e Sean Wilentz. O Reino de Matthias. NOVA IORQUE: Oxford University Press, 1994.
- Mabee, Carleton. Sojourner Truth: Slave, Prophet, Legend. NOVA IORQUE: New York University Press, 1993.
- Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth: A Life, a Symbol. NY: W.W. Norton, 1996.
- Pauli, Hertha Ernestine. O nome dela era Sojourner Truth. NY: Appleton-Century-Crofts, 1962.
- Narrativas de Escravos. NY: Biblioteca da América, 2000.
- Stetson, Erlene, e Linda David. A Glória na Tribulação: O Trabalho da Vida de Sojourner Truth. East Lansing, MI: Michigan State University Press, 1994.
- Stewart, James Brewer. Holy Warriors: Os Abolicionistas e a Escravidão Americana. NY: Hill and Wang, 1976.
- Truth, Sojourner. Narrative of Sojourner Truth (Narrativa da Verdade de Estada); uma Bondswoman of Olden Time, emancipada pela Legislatura de Nova York no início do século presente com uma história de seu trabalho e correspondência, extraída de seu livro da vida. Battle Creek, MI: Publicado para a Autora, 1878. Impressão posterior, com introdução de Margaret Washington: NY: Vintage Books, 1993.
WEB SITES:
- Sojourner Truth Institute
- Sojourner Truth – Stamp on Black History profile
- Sojourner Truth – Memorial Statue Project in Florence, Massachusetts
- Sojourner Truth – Battle Creek Historical Society
- “Ain’t I a Woman?” Discurso – Universidade de Fordham
- “Não sou uma Mulher?” – Discurso e história de, em About.com
- “Keeping the Thing Going While Things are Stirring” – discurso proferido na American Equal Rights Association em 1867
- The Narrative of Sojourner Truth – texto online da sua autobiografia, em A Celebration of Women Writers
- Sojourner Truth, the Libyan Sibyl – Article by Harriet Beecher Stowe, appeared in the Atlantic Monthly in April 1863
- Women and Families in Slavery- links to essays and first-hand accounts and letters about the lives of female slaves
- “Sojourner Truth will Become the First Black Woman Honored with a Bust in the U.S. Capitol”