É hora de revisitar os milhares de usos do cânhamo, e como alguns desses usos poderiam beneficiar nosso meio ambiente. Desta vez, estamos olhando para o combustível de cânhamo. Sabemos os efeitos prejudiciais que alguns combustíveis podem ter no mundo natural, mas o cânhamo poderia ajudar?
O que é o combustível de cânhamo?
O cânhamo pode ser usado para fazer biocombustíveis (o termo dado aos combustíveis feitos de plantas), chamados bioetanol e biodiesel. Também pode ser utilizado como combustível em uma usina de biomassa. Os biocombustíveis podem ser feitos utilizando tanto o fruto como o grão de uma planta ou as fibras das plantas (etanol celulósico). O cânhamo é usado principalmente para produzir etanol celulósico.
O processo de conversão de plantas de cânhamo em combustível envolve uma série de etapas. Em primeiro lugar, a planta colhida é triturada e aquecida com produtos químicos, para que a celulose seja liberada. Em seguida, são utilizadas enzimas para decompor a celulose em açúcares.
Microbes são então introduzidos, para auxiliar o processo de fermentação dos açúcares – transformando-os em etanol. Finalmente, o etanol é purificado e destilado, deixando o biocombustível final.
Efeitos dos Combustíveis Tradicionais
Combustíveis tradicionais – ou combustíveis fósseis – tornaram-se o principal foco da preocupação ambiental internacional. Os combustíveis fósseis podem levar milhares de anos para se formar e, no pouco tempo que os temos colhido, eles têm tido um efeito devastador no meio ambiente.
Combustíveis como carvão, gás natural e petróleo são colhidos da terra e queimados. A gasolina e o diesel, são feitos usando petróleo bruto, que consiste em hidrocarbonetos. Quando queimado, o combustível cria energia – mas também causa a liberação de produtos químicos tóxicos.
Os hidrocarbonetos no petróleo são convertidos em dióxido de carbono, e outros subprodutos nocivos quando queimados. Muitos países em todo o mundo concordaram agora em reduzir o uso de combustíveis fósseis para alternativas mais ecológicas e renováveis.
Além disso, os combustíveis fósseis são limitados pelo seu longo tempo de formação. Temos consumido combustíveis fósseis a um ritmo insustentável (mais rápido do que a terra pode criá-los) desde a revolução industrial.
Benefícios do combustível de cânhamo
Os biocombustíveis têm a vantagem de serem muito mais sustentáveis. Isto porque podemos continuar a crescer e a colher os materiais para fazer biocombustível a uma taxa sustentável. Mas o que torna o cânhamo particularmente adequado para ser utilizado como combustível?
A maior parte do biocombustível é actualmente feita de milho ou de cana-de-açúcar. Estas são grandes fontes de etanol, já que contêm muito açúcar. No entanto, a desvantagem da utilização destas culturas é que cria competição com a produção de alimentos. Para criar combustível a partir destas plantas, você está usando material que poderia ser um alimento valioso.
Em comparação, as folhas e fibras de celulose da planta de cânhamo não são fontes de alimento valiosas. Dito isto, os subprodutos das sementes das plantas podem ser usados para fazer produtos alimentares ricos em nutrientes.
Hemp também pode ser cultivado com bastante facilidade, na maioria dos climas (ao contrário do milho e da cana-de-açúcar). Isto significa que a maioria dos países em todo o mundo teria a capacidade de cultivar o seu próprio combustível. As culturas também normalmente não requerem pesticidas e herbicidas, e atingem a maturidade dentro de quatro meses – o que significa que mais biocombustível pode ser produzido mais rapidamente.
Quais são os contratempos?
Obviamente, não é tudo simples quando se trata de biocombustível de cânhamo ou biocombustível como um todo. Quando comparado com os combustíveis fósseis tradicionais, é necessário cerca de 50% mais biocombustível para criar a mesma quantidade de energia. No entanto, as qualidades renováveis e sustentáveis do biocombustível compensam largamente este inconveniente.
Ao comparar a produção de combustível de cânhamo com a de outros biocombustíveis, o custo é o principal contratempo. Isto se deve ao número de processos necessários para converter as fibras de cânhamo em combustível. Ao contrário da cana de açúcar, que requer apenas fermentação – e até mesmo milho, que requer hidrólise e fermentação – o material de cânhamo precisa ser pré-tratado antes que esses processos possam ocorrer.
O processo mais longo envolvido na conversão de cânhamo, e outras plantas de alto teor de celulose, em combustível, tem restringido a indústria. Para decolar, a indústria do etanol celulósico requer investimentos. Esse investimento ajudaria no desenvolvimento de novas tecnologias e equipamentos, o que, por sua vez, tornaria o setor de combustíveis mais viável.