Algo que é um programa autônomo existe sem necessidade de extras para operar. No mundo dos computadores e da Internet, a definição básica de um programa autônomo é um programa que funciona como quando é inicializado ou lançado. Contudo, um software autônomo contrasta com uma variedade de outros tipos de software, e existem vários conceitos, um pouco contrastantes.
Software de sistema é o software subjacente que roda num computador. Uma aplicação informática é feita para ser executada em um ou mais tipos de software de sistema. Software de sistema não é considerado como software autônomo, um termo que geralmente é usado apenas para se aplicar a software de aplicação.
Um plug-in é um complemento que melhora o funcionamento de uma aplicação de software. Ele pode ser fornecido pelo fabricante ou criado por terceiros, e pode ser freeware, shareware ou software para compra. Em qualquer caso, porque depende do aplicativo de software subjacente para ser executado, ele não é um exemplo de programa autônomo, mas o software que ele acompanha pode muito bem ser um programa autônomo. O software modular é geralmente um produto maior do que um plug-in, mas também se liga a uma base subjacente. Se a base roda sozinha, pode ser um software autônomo, mas se requer um dos módulos para rodar, pode não ser, e os módulos certamente não são.
Um conjunto de aplicativos é geralmente um grupo de software autônomo agrupado para fins de marketing. Às vezes, além dos programas autônomos, uma suíte de aplicativos incluirá softwares que servem para conectar partes individuais da suíte. Se este software não pode ser usado sozinho, sem os outros componentes da suíte, então ele não é um software autônomo.
Um outro significado de software autônomo refere-se ao local a partir do qual ele é executado. Existe algum software que pode ser executado a partir de um dispositivo de armazenamento sem estar realmente instalado no computador. Software que não requer instalação, mas que ainda pode ser executado é outro significado dado ao termo software autônomo.