Esta é a sexta parte da nossa série de vídeos “Nutrition 101” em parceria com Osmosis, um grupo que se dedica à educação em ciências da saúde, destacando os conceitos básicos de vários tópicos de nutrição. Para um olhar retrospectivo sobre o que cobrimos até agora, assista nossos vídeos sobre gorduras, carboidratos e açúcares, hidratação, adoçantes hipocalóricos e proteínas.
O trato gastrointestinal é o lar de trilhões de micróbios, coletivamente chamados de microbioma intestinal. Pensava-se anteriormente que havia cerca de dez vezes mais células microbianas no nosso corpo do que células humanas, mas as estimativas mais recentes têm-no a uma relação mais próxima de um para um, com o equilíbrio inclinado apenas ligeiramente para os micróbios. Em outras palavras, parece que somos ligeiramente mais micróbios que humanos!
O microbioma intestinal é dominado por dois grupos principais de bactérias: Bacteroidetes e Firmicutes, juntamente com números muito menores de Proteobactérias, Verrucomicrobia, Actinobactérias, e Fusobactérias. A quantidade e tipos de bactérias encontradas no corpo podem variar drasticamente de pessoa para pessoa, e não há um consenso claro sobre o que constitui um microbioma humano “saudável”.
Microbes são encontrados em todo o trato gastrointestinal, mas a maioria está no intestino grosso, ou cólon. E como o que comemos e bebemos passa pelo nosso tracto gastrointestinal todos os dias, não é surpresa que a nossa dieta afecte o nosso microbioma intestinal. Por exemplo, as pessoas que comem uma dieta rica em fibras tendem a ter níveis mais elevados de Prevotella, e as que têm uma dieta mais rica em proteínas e gordura têm mais Bacteroides (tanto Prevotella como Bacteroides são membros do grupo dos Bacteroidetes). De facto, estudos demonstraram que mesmo um único dia de uma dieta rigorosa baseada em animais ou plantas pode alterar a composição microbiana – mas que normalmente voltamos ao nosso microbioma normal quando as nossas dietas voltam ao normal.
Duas partes da nossa dieta que são excepcionalmente capazes de afectar o microbioma são os probióticos e os prebióticos. Os probióticos são microrganismos vivos que oferecem um benefício para a saúde – por exemplo, ajudando a melhorar ou restaurar a saúde do nosso microbioma intestinal. Muitos dos microorganismos que vivem naturalmente no nosso organismo são semelhantes aos microorganismos encontrados em alimentos probióticos, bebidas e suplementos dietéticos. As bactérias probióticas são encontradas em produtos lácteos fermentados como iogurte e kefir, assim como em alimentos como kimchi e chucrute, embora nem todos os tipos de alimentos fermentados se qualifiquem necessariamente como “probióticos”. Para que um alimento ou bebida seja considerado “probiótico”, deve haver bactérias vivas suficientes que sobrevivam ao processamento dos alimentos para que sejam encontradas no alimento ou bebida final, e as bactérias que sobrevivam devem ser aquelas que são conhecidas por beneficiar a saúde humana, com base em estudos de pesquisa. Dois grupos bem estudados de bactérias são Lactobacillus, que está no grupo Firmicutes, e Bifidobacterium, um tipo de Actinobacteria. Ambos são comumente encontrados em alimentos que são rotulados como contendo probióticos. Os probióticos também são encontrados em suplementos dietéticos e são adicionados a outros alimentos e bebidas como barras de granola, batidos proteicos e sucos de fruta.
Os probióticos são componentes alimentares utilizados pelos micróbios hospedeiros, e também oferecem um benefício para a saúde. Muitos prebióticos são encontrados em alimentos de alta fibra que não são quebrados por enzimas digestivas humanas e chegam ao intestino grosso onde são fermentados por bactérias intestinais. Basicamente, os prebióticos são alimentos para os nossos micróbios intestinais. Vegetais, frutas, grãos inteiros e legumes como ervilhas e feijões estão entre as melhores fontes de fibra prebiótica que ocorrem naturalmente. Ingredientes em alguns alimentos embalados, como inulina e oligossacarídeos, também são classificados como prebióticos. Em geral, a maioria das pessoas não consome fibra suficiente. O americano médio come cerca de 16 gramas de fibra por dia, enquanto a recomendação é de 25 a 38 gramas de fibra por dia.
Quando os micróbios intestinais metabolizam prebióticos, alguns produzem ácidos graxos de cadeia curta como butirato, acetato, e propionato. No trato gastrointestinal, esses ácidos graxos de cadeia curta nutrem as células que revestem o intestino e têm sido associados à redução do risco de certos tipos de câncer, incluindo o câncer colorretal. Os ácidos gordos de cadeia curta também estão associados ao aumento da absorção de cálcio e ao alívio da obstipação e da diarreia. Como entram na corrente sanguínea e viajam para outros órgãos, podem agir como sinais para comunicar com o cérebro, bem como regular o sistema imunológico e a inflamação no corpo. Dietas à base de plantas ou de alta fibra promovem a presença de bactérias com maior capacidade de fermentar fibras prebióticas, resultando no aumento da produção de ácidos graxos de cadeia curta, o que pode contribuir para um benefício geral à nossa saúde.
Insvestigação sobre o efeito dos pré e probióticos tanto nos alimentos como nos suplementos dietéticos está acontecendo enquanto falamos, e estamos aprendendo mais o tempo todo sobre seus efeitos na saúde. Mesmo assim, embora tenha havido descobertas promissoras em certas populações, os suplementos prebióticos e probióticos não são dados frequentemente aos pacientes em ambientes hospitalares porque os seus benefícios para a saúde não foram conclusivamente comprovados. E apesar de serem testados quanto à segurança antes de serem comercializados, alguns suplementos probióticos têm sido associados a infecções em casos de relatos de pacientes imunocomprometidos.
Em resumo, o trato gastrointestinal humano é o lar de trilhões de micróbios e sua composição genética, que é chamado de microbioma intestinal. O que comemos e bebemos pode afetar diretamente nossos micróbios intestinais, particularmente alimentos e suplementos que são categorizados como probióticos e prebióticos. Os probióticos são microrganismos vivos que demonstraram ser benéficos para a saúde. Eles são encontrados em alimentos como produtos lácteos fermentados, bem como suplementos dietéticos. Os prebióticos são componentes alimentares que os micróbios decompõem e utilizam como energia, e também fornecem compostos benéficos como ácidos gordos de cadeia curta para o nosso organismo utilizar. O estudo do microbioma intestinal é uma área de pesquisa emocionante e emergente, e temos muito a aprender sobre como estes micróbios afectam a nossa saúde.