Em 2017, a instrutora de mergulho Savannah Nalu Olivier estava a explorar a costa oriental da África do Sul na Baía de Sodwana quando avistou algo surpreendente: um pequeno cavalo marinho não maior que a sua unha. Quando o especialista em cavalos marinhos pigmeus Richard Smith e o biólogo Louw Claassens viram fotos da descoberta de Olivier, perceberam que ela tinha feito uma enorme descoberta, Douglas Main relatórios para a National Geographic.
Até agora, apenas sete espécies de cavalos marinhos pigmeus tinham sido identificadas em todo o mundo. Uma dessas espécies foi descoberta no Japão, e as seis restantes foram encontradas no Triângulo dos Corais, no Pacífico Oriental. Esta espécie sul-africana recentemente descoberta vive a 5.000 milhas de distância e é o primeiro cavalo-marinho pigmeu descoberto no Oceano Índico, segundo uma declaração da Universidade de Leeds.
“É como encontrar um canguru na Noruega”, diz Smith, especialista em cavalos marinhos pigmeu e co-autor do estudo, à National Geographic.
A equipa de investigação publicou as suas descobertas na revista científica ZooKeys este mês. Eles chamaram o pequeno cavalo-marinho Hippocampus nalu, uma referência ao nome do meio do Olivier. “Nalu” também se traduz para “aqui está” nas línguas isiXhosa e isiZulu locais-“para mostrar que a espécie esteve lá o tempo todo até sua descoberta”, alguns dos autores do estudo escrevem em uma peça para The Conversation.
As criaturas minúsculas têm uma cor marrom-mel e uma cauda avermelhada que permite que elas se misturem com as algas e areia ao redor. De acordo com um vídeo da PBS de 2015, a maioria dos cavalos marinhos pigmeus sobrevive camuflando-se contra os corais ou algas onde vivem. Suas habilidades excepcionais de camuflagem, combinadas com seu pequeno tamanho, fazem com que encontrar cavalos marinhos pigmeus “seja como encontrar uma agulha num palheiro” para os cientistas, de acordo com uma declaração de Smith, um especialista em cavalos marinhos pigmeus e um dos co-autores do jornal.
Hippocampus nalu crescem até um tamanho máximo de 2 centímetros – tão pequenos que dois deles caberiam, de cauda a focinho, através do comprimento de uma moeda de níquel dos Estados Unidos. Os investigadores até recolheram um juvenil que media apenas um centímetro de comprimento, de acordo com a declaração de Smith.
Estes cavalos marinhos recém classificados têm espinhos pontiagudos e pontiagudos nas costas, enquanto que as outras espécies conhecidas de cavalos marinhos pigmeus têm espinhos de ponta plana, de acordo com a National Geographic. Foram também descobertos numa zona tempestuosa da baía de Sodwana, propensa a grandes vagas. Isto foi surpreendente, considerando que a maioria das outras espécies de cavalos marinhos pigmeus foram encontradas em recifes de corais relativamente abrigados, segundo o artigo dos autores em The Conversation.
Numa entrevista com a National Geographic, Thomas Trnski, chefe de ciências naturais do Museu Auckland na Nova Zelândia, diz que esta descoberta “demonstra que ainda há muitas descobertas a serem feitas nos oceanos, mesmo em águas rasas perto da costa”. Trnski, que não esteve envolvido no estudo, aponta que quase todas as espécies de cavalos marinhos pigmeus foram descobertas nos últimos 20 anos.
Claassens, co-autor do estudo e diretor do Projeto da Bacia de Knysna, diz numa declaração da Universidade de Leeds: “Que viagem emocionante – desde uma conversa numa praia até encontrar o primeiro cavalo marinho pigmeu sul-africano!”
“Isto deve ser uma chamada à acção para todos os mergulhadores”, continua Claassens. “Novas descobertas podem ser apenas ao redor do próximo recife.”