Nas duas últimas décadas, os estudos históricos das relações entre as ciências experimentais e observacionais e as artes e ofícios do início do período moderno colocaram os instrumentos na vanguarda da investigação histórica. Tais estudos, bem como relatos mais gerais da reconfiguração do conhecimento e da prática aprendida durante o início do período moderno, demonstraram até que ponto a geração do conhecimento natural aprendido dependia crucialmente de instrumentos entendidos como recursos construídos a partir de, e trabalhando a partir de, uma sociedade mais ampla. Este projecto deslocou a atenção para novos tipos de objectos materiais: matérias-primas naturais e substâncias processadas na oficina e no laboratório. No início da era moderna, metais, sais, ácidos, corantes, pólvora, bebidas alcoólicas, cerâmica, vidro, sabão, remédios animais e vegetais, etc., eram simultaneamente mercadorias e objetos de investigação científica. Como relógios, telescópios e balanços, estes materiais faziam a ponte entre o mundo artesanal e o mundo acadêmico. Por serem objetos compartilhados por artesãos e aforradores, eles tinham muitos significados e usos diferentes, de acordo com a forma como eram empregados em diferentes contextos práticos ou epistêmicos. Viajando de locais de produção e consumo comercial para instituições acadêmicas, e vice-versa, eles estimularam a geração de conhecimento tanto didático quanto técnico.
Por exemplo, materiais vegetais extraídos de plantas, como gomas, resinas e bálsamos, eram commodities do comércio boticário, muitas vezes importadas de países estrangeiros. As boticárias dos séculos XVII e XVIII vendiam estes materiais como matéria prima médica ou usavam-nos como ingredientes em compostos galénicos mais antigos e remédios químicos mais recentes. Como os remédios químicos eram produtos de operações químicas, os químicos acadêmicos também estudaram esses materiais. No ensino e experimentação química do século XVIII, estes materiais eram explorados, por um lado como remédios, com o objectivo de realçar as suas virtudes farmacêuticas e, por outro, como corpos naturais que forneciam informação sobre a composição e economia das plantas. A análise química de materiais vegetais, portanto, muitas vezes perseguia o duplo objetivo de contribuir para o conhecimento aprendido e artesanal.
Focalizando nos materiais, o projeto passou ainda mais de instituições e atividades que foram inequivocamente vistas como típicas da “filosofia experimental”, portanto como fundamentais para a investigação científica moderna, para locais em que a prática das artes e ofícios se cruzavam com muitos tipos diferentes de cultura aprendida. Esta dupla mudança amplia nossa noção de cultura material ao levar os materiais a sério como assunto de conhecimento histórico, mas também sugere algumas revisões do quadro histórico padrão da emergência das ciências naturais. Um ponto de vista ainda poderoso dentro do campo da história da ciência, que situa a filosofia experimental e a história da física no centro das atenções, é aqui substituído por uma abordagem decente que leva em conta uma gama mais ampla de formas de fazer e saber no início do período moderno, incluindo a história natural, a química, a farmácia e a medicina. Todas estas últimas culturas resistem a uma categorização clara sob a rubrica da filosofia experimental. Ao analisar o fabrico, usos e significados dos materiais entre 1600 e 1800, o projecto examinou como diferentes culturas da história natural, história experimental (historia experimentalis), e filosofia experimental se cruzaram tanto com o trabalho artesanal e artesanato como com as práticas quotidianas de comércio e consumo.
- Projecto de livro (Ursula Klein, em colaboração com Wolfgang Lefèvre): Ontologias de Mudança: Materiais na Ciência do Décimo Oitavo Século. O livro entrelaça três temas históricos e filosóficos: a ontologia dos materiais, os modos de classificação dos materiais e a ciência dos materiais desde o final do século XVII até ao início do século XIX. Ao fazê-lo, apresenta uma abordagem inovadora da história dos objectos tecnológicos e científicos em geral, e da história da química em particular.
- Workshops e projecto de livro editado (Ursula Klein em colaboração com Emma Spary, Departamento de História e Filosofia da Ciência, Cambridge): A Fabricação de Materiais: Ciência e Tecnologia no Início do Período Moderno (1500-1800). O projecto do livro, baseado em dois workshops, reúne as contribuições de 14 académicos de renome que trabalham em diferentes aspectos das relações entre as ciências e as artes na produção de substâncias materiais no período primitivo moderno. Os materiais estudados no volume têm uma característica em comum: todos eles eram materiais que eram aplicados (produzidos e consumidos) no mundo cotidiano e no mundo das artes e ofícios, sendo ao mesmo tempo objetos de investigação científica.