Nota do Editor: Sean McDonald é o ex-CEO e co-fundador da Bitwater, uma empresa de insetos automatizada que cresceu rapidamente de 2014 a 2018 e depois fechou abruptamente por razões não comerciais. Ele agora é sócio-gerente da Supply Drop, uma plataforma para ferramentas de preparação para desastres e treinamento.
Aaron Ratner da Ultra Capital está envolvido na indústria de insetos há anos, e contribuiu com idéias, edições e citações para este artigo.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Após cinco anos como fundador e CEO, eu aprendi muito sobre a agricultura/produção de insetos. Minha antiga empresa – Bitwater – começou com um protótipo na minha garagem. Tinha doze grilos, e um ventilador de loja de dólar colado ao lado. Mas o ventilador e a lâmpada de calor eram controlados pelo meu laptop, e o sistema funciona. Crescemos de lá para várias instalações nos EUA, incluindo uma instalação R&D na Carolina do Norte com centenas de habitats controlados por insetos IoT. Eu tive a oportunidade de falar em eventos como o Ag Innovation Showcase e o SXSW Eco e espalhar a palavra sobre a escala potencial desta oportunidade. Enquanto crescíamos, pude aprender como eram os negócios de sucesso no espaço; como eram os negócios de financiamento de projetos; e o que os líderes corporativos estavam e ainda estão pensando sobre insetos como alimento.
Eu até tive uma conversa muito estranha – em um armário de casacos em um centro de conferências – com um executivo corporativo influente sobre se poderíamos cultivar insetos gigantes. “Você pode 10x o tamanho físico deles?” História verdadeira. (Não. Não é a resposta.)
Tive um lugar na primeira fila para o burburinho – e para a realidade. É fácil criticar esta indústria e os empresários que a impulsionam, por ser cheia de propaganda. Em muitos casos, isso é verdade; mas é parte de uma realidade mais complicada.
A verdade é que os insectos já trabalham para a agricultura – as galinhas nascem com pescoços suficientemente fortes para bicarem os insectos assim que emergem da casca – mas também fazem parte de um mercado de investimento especulativo. É verdade que os insectos são criados com sucesso e que a criação de insectos não é bem sucedida porque um único balde para “criação de insectos” é demasiado grande. Os insectos são criados em todo o mundo neste momento, mas não em volumes que pareçam relevantes num mundo de 30 biliões de animais de criação e dos muitos biliões de toneladas de ração de que necessitam. Mas as vantagens técnicas da cadeia de suprimentos localizada e a resistência às oscilações climáticas voláteis, estou confiante de que o mundo um dia será povoado com fazendas de insetos, grandes e pequenas.
O Molho Não-Tudo-Secreto: Automação
Insectos podem ser perigosos, e os humanos são sujos e problemáticos. Todos os intervenientes na indústria estão a trabalhar no sentido da automatização para reduzir ao máximo a intervenção humana. E ou eles estão tentando escalar essa automação hoje ou resolver os problemas que seriam necessários para escalar.
Em Bitwater, nós estávamos em algum lugar no meio. Estávamos tentando resolver os problemas que tornariam nossos habitats modulares de insetos compatíveis com os robôs do centro de atendimento. Se pudéssemos fazer um sistema que cumprisse o tipo de robots que gerem os armazéns, poderíamos simplesmente “piggyback” naquela plataforma bem estabelecida.
Fizemos progressos, e chegamos ao ponto de ter habitats agrícolas rolantes totalmente funcionais que tinham mais do dobro do tamanho de um contentor modular, volumetricamente, mas pesavam apenas 800 libras acima do que o conteúdo pesava. Isto tornou-o teoricamente compatível com os robôs de armazém mais fortes, que podiam mover estas unidades gigantes de zona para zona. Isto permite uma única zona para limpeza, uma única zona para carga e descarga, e um inventário rolante de habitats que podem ser desmantelados, reparados e depois trazidos de volta em um ciclo on-demand.
Na verdade, a grande maioria das fazendas de críquete comercialmente bem sucedidas estão usando o que se pode dizer de técnicas com três mil anos que incluem cochos cheios de insetos crescendo no solo, enquanto a maioria das startups apoiadas pelo empreendimento estão usando métodos que são ambientes automatizados baseados em zonas, onde o software controla a temperatura, umidade, alimentação, circulação de ar e a maioria dos procedimentos de segurança e inspeção. Existem inúmeros benefícios da automação para a criação de insetos: alguns que são amplamente aplicáveis como custos de mão-de-obra e riscos de contaminação, e alguns são específicos para insetos como a prevenção do canibalismo e a solução imediata de problemas como o mofo.
Eu sei que muitos investidores pensam que o insecto R&D que ocorre em pequenas tendas de lona isoladas conhecidas como “grow tents”, tornadas omnipresentes pela indústria da cannabis, não é credível. Não é esse o caso. Você pode encher um armazém com insetos usando os ovos armazenados em uma pequena tenda de cultivo – se você souber como.
Mitigar a volatilidade da ração para os agricultores é o ingrediente secreto para o domínio
Tivemos um recorde no nosso CRM de que eu fiz 156 lançamentos de anjos e investidores aventureiros. Eu pude ver a paisagem, desde “App Investors” querendo mergulhar os dedos dos pés na agricultura sustentável, até os maiores conglomerados na agricultura. Se tivéssemos continuado a crescer em Bitwater, estaríamos no caminho certo para fechar com alguns grandes nomes em negócios na mesma trajetória de rodadas recentes como o Ynsect’s. (Parabéns por isso!)
O que eu encontrei, repetidamente, é que quanto maior o fundo, mais sensatos eles encontraram a noção de investimento. Acredito que a proposta de valor central – que foi moldada em parte pelo meu antigo colega Aaron Ratner da Ultra Capital, que foi Observador do Conselho na Bitwater – para qualquer desenvolvedor de insetos é a mitigação do risco, e mais especificamente, alimentar a mitigação do risco da volatilidade dos preços. Um dos maiores pontos de dor para qualquer agricultor é o custo de sua ração. As oscilações voláteis dos preços nos mercados de commodities e um clima volátil estão tornando cada vez mais difícil para os agricultores lucrarem com seus negócios. A agricultura de insetos promete produzir uma fonte sustentável de ração, o ano inteiro, sem que fatores externos, como o clima, desempenhem um papel tão importante nos preços. É por isso que vemos bilionários, e corporações multinacionais bilionárias, prestando tanta atenção ao setor, acredito.
Solar é uma Grande Analogia para Encontrar Táticas de Crescimento
Tive a oportunidade de falar com alguns líderes da indústria solar, do lado tecnológico e financeiro, e há muitas dinâmicas semelhantes nas duas indústrias:
Mitigar os riscos baseados na distância: O fato de que a alimentação do gado geralmente viaja centenas ou milhares de milhas da fazenda para os animais expõe a uma série de riscos complexos. Eventos climáticos catastróficos estão se tornando mais comuns, e há potencial para volatilidade nos custos de combustível e transporte, assim como aumento da volatilidade dos acordos comerciais internacionais. Se, entretanto, a maioria das proteínas e micronutrientes, por exemplo, em uma operação avícola viesse de algumas milhas de distância em uma instalação de criação de insetos, a maioria desses riscos seria dramaticamente reduzida. Isto é semelhante ao solar, onde o transporte de energia a longas distâncias já não é necessário.
Finança a longo prazo: Como os produtos não são quase certamente bens de alto lucro, uma abordagem de financiamento estritamente baseada no risco é extremamente difícil. Assim, outras formas de financiamento que têm mecanismos para participar em fluxos de caixa livres, flexíveis e distribuíveis tornam-se atraentes, se não imperativas. A indústria solar ajudou a estabelecer financiamento rápido de projetos de aprovação e eu suspeito que “retroajustes” para a produção de insetos se tornarão comuns e facilmente acessíveis no futuro.
Travar no preço: A maioria das empresas preferiria não ser exposta à volatilidade dos preços das commodities. Embora alguns tenham mecanismos de cobertura complexos para que funcione para eles, provavelmente ainda não é ideal para a sua rentabilidade ou para os seus níveis de stress. Uma grande parte da grande promessa dos insetos é o potencial de oferecer aos agricultores um preço constante durante períodos futuros de cinco a 10 anos. Num ambiente controlado, o clima e a fricção do comércio internacional não podem ter impacto num estado estável de produção fiável. As empresas de energia solar também fixam preços para seus clientes.
Mitigação de Riscos e Finanças Alternativas Vão de mãos dadas
A minha formação foi em startups tecnológicos tradicionais, trabalhando principalmente com investidores de software. Ao construirmos a Bitwater, ficou claro que precisávamos de vários tipos de financiamento para nos adequarmos ao nosso modelo de negócio. O financiamento de sementes e empreendimentos cobre R&D muito bem, mas não cobre máquinas, equipamentos pesados, ou acordos de compra a longo prazo com contas caucionadas muito bem – se é que cobre de todo.
De acordo com Aaron, “O financiamento de projetos está começando a desempenhar um papel importante como um mecanismo de financiamento que permite que as operações comerciais de cultivo de insetos escalem a produção para atender à demanda, e a oportunidade, apresentada por múltiplas verticais dentro da indústria agrícola. Capital de risco, private equity e dívida bancária serão sempre valiosos, mas os desenvolvedores que se expandirem rapidamente terão descoberto cedo como implantar capital de nível de financiamento de projeto”
Essa foi minha experiência, e eu acho que o setor como um todo amadurecerá com um instrumento de financiamento híbrido, e não apenas um modelo de “alfabeto de risco” (Série A a E…) de tamanho único.
Insectos são Perigosos – Como Tudo o Mais na Ag
Sai da indústria porque, numa cruel reviravolta do destino, desenvolvi uma rara sensibilidade a uma parte do ciclo de produção de insectos. Não era tóxico nos primeiros anos, mas como começamos a criar centenas de milhões de insetos de cada vez, meus problemas de saúde atingiram um ponto de inflexão. Tive que escolher entre a minha família e a minha carreira, e a escolha foi fácil. Embora ainda não soubéssemos exatamente o que estava acontecendo, confiei no conselho do meu médico: “Pode não ser desta vez, mas um destes ataques vai matar-te.”
Existem amplos relatórios que mostram que algumas pessoas, como eu, têm sensibilidade para a produção de insectos. É crítico que a indústria aborde esta questão. Eu espero que grandes organizações como a NACIA e a IPIFF abordem sistematicamente estas questões.
No futuro, a indústria terá bons testes de triagem para a segurança no local de trabalho, e – como tantas coisas – a segurança pode avançar dramaticamente com automação e robôs. Ironicamente, nossa empresa estava desenvolvendo sistemas para implantar sistemas totalmente automatizados de insetos, o que exigiria pouca ou nenhuma intervenção humana. Esse é o futuro desta indústria: robótica no estilo “fulfillment-style”.
Alimentos baseados em insectos a pedido
Acredito que a inflexão para um crescimento dramático será quando as empresas aumentarem o seu R&D hoje em dia forem capazes de fornecer um produto revolucionário: um sistema de nutrição alimentar local, sustentável e a pedido. Dentro dos próximos ciclos de inovação será possível prever, por exemplo, a necessidade de mais metionina catorze semanas para a produção de galinhas poedeiras utilizando a aprendizagem mecânica, depois programar automaticamente o aumento da produção de insetos ricos em metionina para estar na fase apropriada do ciclo de vida para serem colhidos exatamente quando forem necessários.
Isso proporciona uma nova forma de pensar sobre os ingredientes das rações. Proteínas e micronutrientes podem não ser apenas frescos, mas produzidos localmente e cotados consistentemente num modelo como você pode ver no financiamento de projetos e solar.
Again, Aaron: “A maioria dos principais produtores e compradores de rações para pecuária e aquacultura estão à procura de fontes de proteína sustentável em larga escala e de confiança a longo prazo para reduzir os efeitos da volatilidade dos produtos nos seus negócios, a maioria dos quais é transmitida aos agricultores como clientes finais. A produção industrial de insetos está posicionada para atender a parte dessa demanda”.
Insectos são uma grande ideia. Eu não poderia voltar a pequenas idéias.
Eu era um improvável fazendeiro de críquete. Antes disso, eu tinha começado e trabalhado exclusivamente em empresas de software de ciência de dados, com foco em publicidade e análise de redes sociais. Mais concretamente: Trabalhei em tecnologia publicitária em Beverly Hills, numa suite de luxo na Wilshire Boulevard. Depois conheci a minha agora esposa, que dirige a Seed Spot, uma incubadora de impacto social. Ela me convenceu a focar no trabalho que construiu um mundo mais sustentável, resolvendo problemas reais. A idéia começou com um foco no fornecimento de proteína e ferro para crianças pequenas, e eu ainda vejo isso como a verdadeira promessa aqui, pós-comercialização e industrialização.
Agora eu não posso ter nada a ver com a indústria dos insetos, a não ser conselhos ocasionais de longe, comecei a resolver um problema para o qual eu não teria tido nenhuma mente se eu não tivesse trabalhado na agricultura. Quando eu visitava fazendas e ranchos na Califórnia, a seca e os incêndios florestais eram um efeito muito mais presente da volatilidade climática. Já vi incêndios em cinco estados e fui duas vezes ao hospital para inalação de fumaça de incêndios florestais.
Foi por isso que lançámos o Supply Drop, uma plataforma de preparação para emergências. Personalizamos, localizamos e automatizamos cada passo do processo para facilitar que pessoas e empresas tenham os suprimentos e o treinamento necessários em tempo real para sobreviver e prosperar no novo normal de riscos relacionados ao clima.
Espero que os leitores do AgFunderNews ouçam o nosso mais recente podcast. Ele apresenta um rancheiro e empresário, Jaimie Stoltzfus, o fundador da Cowgirl Meat Company em Montana. Ela é uma sobrevivente do incêndio que fala sobre os desafios de preparação únicos enfrentados por fazendeiros e mães de fazendas.
Créditos de imagem: Royce Gorsuch e Colin Arndt