Em 1903, Oskar Rom comprou a quinta do seu vizinho localizada fora de Tønsberg, no condado norueguês de Vestfold. Em agosto ele começou a escavar um monte em sua nova propriedade e não demorou muito para ele perceber que poderia estar em algo significativo. Parecia que tinha encontrado os restos de um navio, mas antes de prosseguir, viajou 64 milhas até a capital Oslo para recrutar a ajuda do arqueólogo Professor Gustafson do Museu Universitário de Antiguidades Nacionais.
Gustafson chegou ao local pouco tempo depois e começou as suas investigações. Não demorou muito para ele confirmar o que Rom havia encontrado, acreditando que o local abrigaria um funeral de navio da Era Viking. Gustafson comprou o terreno de Rom por uma quantia considerável de dinheiro, mas esperou até o verão seguinte para iniciar as escavações devido ao iminente clima outonal.
Em 1904, Gustafson começou a sua escavação a muita fanfarra local. Cercas e sinais tinham que ser erguidos ao redor do local para manter as pessoas de volta e garantir que nenhum dos artefatos antigos abaixo fossem perturbados. Em pouco menos de três meses, Gustafson e sua equipe escavaram o monte, revelando ao mundo uma das descobertas mais significativas da era Viking na história.
A embarcação de 17,8 pés de comprimento e 16,7 pés de largura é a mais antiga embarcação Viking conhecida, bem como a mais bem preservada que já foi descoberta, dando aos historiadores uma visão inigualável da vida Viking do século 9. Embora subterrânea durante mais de um milénio, a argila azul e a relva sob a qual o navio se encontrava criou condições húmidas que ajudaram a preservar a madeira.
No entanto, ao longo dos anos, o peso da terra e das pedras esmagaram a estrutura do navio. Foram necessários 21 anos para que os especialistas voltassem a montar o navio funerário e o navio Oseberg reconstruído (agora exposto no Museu Viking Ship em Oslo) é feito com 90% da madeira original.
O navio é um Karve, que é um tipo pequeno de navio longo Viking e é feito quase inteiramente de carvalho e poderia ser navegado e remado. Com 15 pares de buracos de remo, até 30 homens poderiam remar o navio, atingindo uma velocidade máxima de cerca de 10 nós (11,5 mph).
A proa e a popa do navio são ricamente decorados com figuras animais e humanas e a cabeça da proa é esculpida para parecer uma cabeça de cobra em espiral. Desde a sua descoberta, a imagem da nave longa Oseberg tornou-se sinónimo da Era Viking, um ícone de uma das civilizações mais famosas da história.
O trabalho especializado em madeira no navio ornamentado deu aos historiadores uma nova apreciação das capacidades artesanais dos Vikings. Também insinuou o elevado estatuto daqueles enterrados dentro da sua estrutura de madeira, pois um navio tão fino só podia ser reservado para aqueles de riqueza e estatuto.
No meio do navio estava uma tenda de madeira propositadamente construída, finamente decorada dentro com tapeçaria tecida. As madeiras da tenda foram datadas via dendrocronologia para terem sido construídas no 834AD. Descobertos dentro da tenda, deitados sobre uma cama feita de roupa de cama, foram os restos mortais de duas mulheres. A análise radiocarbónica dos seus ossos coincidiu com a data fornecida pela dendrocronologia da madeira.
As investigações científicas revelaram que uma das mulheres morreu entre os 70-80 anos de idade, enquanto a outra faleceu por volta dos 50-55 anos. Ambas tinham cerca de 1,5 m de altura e tinham uma dieta composta principalmente de carne, um luxo durante uma época em que a maioria dos Vikings comia peixe. Os dentes da mulher mais jovem estavam em boas condições e as evidências sugeriam que ela tinha usado um palito de metal para limpar os dentes, outro item de luxo para o século IX. No entanto, seus restos mortais não revelam nada sobre como ela morreu.
Este não é o caso da mulher mais velha, cujos ossos revelaram que ela tinha sofrido muito em seus últimos anos de osteoporose, uma lesão no joelho e duas vértebras do pescoço fundidas. A sua causa de morte foi descoberta como cancro. A relação entre o casal ainda é desconhecida, a insuficiente recuperação do DNA não permitiu provar se estavam relacionados.
Teorias múltiplas foram sugeridas, incluindo uma rainha e sua filha, talvez até a rainha Åsa, a lendária rainha norueguesa da Era Viking e avó de Harald Fairhair, o primeiro rei da Noruega. Não está claro se ambas as mulheres eram de alta riqueza e status ou apenas uma. Quando o viajante árabe Ahmad ibn Fadlan, do século X d.C., documentou testemunhar um enterro viking, ele escreveu como um escravo foi sacrificado com o seu mestre. Poderia a mulher mais jovem no navio Oseberg, cuja causa de morte permanece desconhecida, ser uma escrava, enquanto a outra, seu mestre?
De qualquer forma, uma ou ambas as mulheres eram membros da aristocracia viking, ocupando importantes papéis políticos ou religiosos dentro de sua comunidade. Esta descoberta ajudou a lançar nova luz sobre o papel das mulheres na sociedade Viking.
Outros restos esqueléticos encontrados no navio proporcionaram uma janela para os ritos de enterro e crenças Viking. A descoberta de ossos de 15 cavalos, 6 cães e 2 bois provavelmente representavam animais de sacrifício, enviados à vida após a morte com as duas mulheres para acompanhá-los em sua jornada.
Muitos itens luxuosos também foram espalhados dentro do enterro – uma carroça lindamente projetada (a única encontrada até agora na Era Viking), três trenós decorados, uma variedade de têxteis luxuosos, cinco cabeças de animais esculpidas elaboradamente, camas e outros itens do cotidiano, tais como ferramentas agrícolas e pentes. Um balde decorado com dois humanos estilizados sentados em posição de lótus foi rotulado como o “Buda Oseberg”. O balde muito provavelmente é originário da Irlanda e pode representar um saque levado pelos Vikings durante um ataque irlandês.
Embora extenso, os bens encontrados eram provavelmente apenas uma seleção do que foi enterrado, pois Gustafson logo percebeu durante suas escavações que ele não foi o primeiro a desvendar o navio. Muito provavelmente os ladrões de sepulturas da Idade Média tinham saqueado o túmulo e qualquer metal precioso provavelmente teria sido removido.
Aven sem estes tesouros roubados, a Nave Oseberg continua a ser um dos achados mais importantes da Era Viking que continua a fornecer aos historiadores um olhar sem precedentes sobre o passado.