“Liberdade de expressão” tem a ver com a liberdade de dizer algo e de imprimir algo. Ao longo dos anos, o Supremo Tribunal expandiu o âmbito desta liberdade. Originalmente, os estados podiam restringir a expressão em certas circunstâncias. Eles poderiam restringir a expressão se ela tendesse a “corromper a moral pública”. Podiam restringi-la se ela tendesse a “incitar ao crime”. E podiam restringi-la se tendesse a “perturbar a paz pública”. Em 1937, o Supremo Tribunal substituiu essa norma. O tribunal decidiu que os estados só poderiam restringir a expressão se ela apresentasse um “perigo claro e presente” para a segurança da comunidade. Essa nova norma foi sugerida pela primeira vez em um caso anterior, Schenck v. Estados Unidos (1919).
Brandenburg v. Ohio (1969) também tratava da liberdade de expressão. O tribunal decidiu que o discurso só poderia ser limitado se o dano fosse “iminente” ou “provável”. A 1ª Emenda também protege a expressão simbólica. A queima de uma bandeira americana é um exemplo disso.
A regra de “sem restrição prévia” é essencial para a liberdade de imprensa. Isso significa que o governo não pode impedir que os materiais sejam publicados. Isto foi reafirmado no New York Times Company v. Estados Unidos (1971). Neste caso, o governo dos Estados Unidos processou dois jornais para impedir a publicação do Pentagon Papers. Esse foi um estudo do governo sobre a Guerra do Vietnã. O estudo foi classificado como secreto. No entanto, o tribunal decidiu contra o governo.
A 1ª Emenda permite críticas a figuras públicas. Um caso que tratava desta questão foi o New York Times Company vs. Sullivan (1964). A Suprema Corte decidiu que uma pessoa pública não pode processar um indivíduo ou a mídia por difamação. A calúnia é a publicação de material que prejudica a reputação de uma pessoa. A única exceção é se “malícia real” puder ser mostrada. Malícia é o desrespeito imprudente à verdade.
O mesmo princípio se aplica à liberdade de reunião. Os governos podem regular certos aspectos de uma reunião pública. Por exemplo, eles podem definir a hora de uma reunião. Eles podem definir o seu lugar. E podem limitar o seu tamanho. Mas eles não podem recusar a permissão com base no que pode ser dito na reunião.
É garantido o direito de um americano de fazer uma petição ao governo. Ou seja, qualquer cidadão pode pedir formalmente ao governo para fazer algo. O direito de criticar o governo também é garantido. Os cidadãos podem usufruir destes direitos desde que não prejudiquem os outros ou ameacem a segurança pública.