Nós relatamos a descoberta de uma característica muito ténue e gigantesca do arco no halo da galáxia espiral próxima Messier 63 (NGC 5055). Esta característica é o fluxo estelar de uma galáxia satélite anã perturbada.
Esta característica fraca foi detectada pela primeira vez em estudos fotográficos iniciais por van der Kruit em 1979, mas não se sabia se a estrutura fraca estava associada a Messier 63 (NGC 5055) ou a cirros galácticos da Via Láctea como aqueles que contaminam a nossa visão de Messier 81 (NGC 3031). Nosso estudo percebeu que era o resultado de uma pequena fusão entre a grande espiral e uma galáxia satélite muito menor companheira. Nossas observações iniciais foram obtidas a partir de imagens de campo profundo e largo expostas através de um telescópio modesto com uma abertura de apenas 0,16 metros (106 milímetros).
A sua presença foi confirmada em imagens profundas obtidas com o telescópio de 0,5 metros do Observatório Remoto BlackBird (visto aqui) e o telescópio de 0,8 metros do Observatório McDonald. Esta estrutura em forma de arco ao redor do disco da galáxia tem um brilho superficial muito baixo e estende-se a 14,0′ (~29 kpc projetados) a partir do seu centro com uma largura projetada de 1,6′ (~3,3 kpc). A morfologia da corrente é consistente com uma corrente estelar gigante do tipo “grande círculo” que se originou do acreção de um satélite anão em algum momento nos últimos 5 bilhões de anos. A posição atual e o destino final do satélite progenitor são desconhecidos, embora a cor das estrelas do riacho seja consistente com as anãs do Grupo Local.
Por meio de nosso estudo fotométrico, encontramos outras “plumas” de baixa luminosidade superficial que, embora provavelmente não relacionadas com o riacho da maré, poderiam ser características espirais estendidas relacionadas com a complexa estrutura espiral da galáxia. Somos capazes de diferenciar entre as características relacionadas com a corrente de maré e as características fracas, azuis e estendidas na periferia do disco da galáxia previamente detectadas pelo satélite GALEX.
Com o seu disco gasoso HI altamente deformado, Messier 63 (NGC 5055) representa um dos vários exemplos recentemente descobertos de uma galáxia espiral isolada com um disco deformado mostrando fortes evidências de uma pequena fusão em curso.
Os resultados completos da nossa equipa e documentação completa estão disponíveis para download aqui.