Copper’s Virus-Killing Powers Were Known Even to the Ancients

Quando os pesquisadores relataram no mês passado que o novo coronavírus causador da pandemia de COVID-19 sobrevive por dias em vidro e aço inoxidável, mas morre poucas horas depois de pousar em cobre, a única coisa que surpreendeu Bill Keevil foi que o patógeno durou tanto tempo em cobre.

Keevil, um pesquisador de microbiologia da Universidade de Southampton na Inglaterra, tem estudado os efeitos antimicrobianos do cobre por mais de duas décadas. Ele tem observado em seu laboratório como o simples metal matava um insecto mau após o outro. Ele começou com a bactéria que causa a Doença do Legionário e depois se voltou para infecções assassinas resistentes a drogas como Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA). Ele testou os vírus que causaram sustos na saúde mundial, como a Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS) e a gripe suína (H1N1) pandêmica de 2009. Em cada caso, o contato com o cobre matou o patógeno em minutos. Ele diz: “Ele simplesmente destruiu o vírus”.

Em 2015, Keevil voltou sua atenção para o Coronavirus 229E, um parente do vírus COVID-19 que causa o resfriado comum e a pneumonia. Mais uma vez, o cobre zappou o vírus em minutos enquanto permaneceu infeccioso por cinco dias em superfícies como aço inoxidável ou vidro.

“Uma das ironias é, pessoas de aço inoxidável porque parece limpo e de certa forma, está”, diz ele, observando a ubiqüidade do material em locais públicos. “Mas então o argumento é: com que frequência você limpa? Nós não limpamos com a frequência suficiente”. O cobre, pelo contrário, desinfeta apenas por estar lá.

Conhecimento Antigo

O trabalho do Keevil é uma confirmação moderna de um remédio antigo. Durante milhares de anos, muito antes de conhecerem os germes ou vírus, as pessoas já sabiam dos poderes desinfectantes do cobre. “O cobre é verdadeiramente um presente da Mãe Natureza na medida em que a raça humana o utiliza há mais de oito milênios”, diz Michael G. Schmidt, professor de microbiologia e imunologia da Universidade Médica da Carolina do Sul, que pesquisa o cobre em ambientes de saúde.

O primeiro uso registrado do cobre como um agente de eliminação de infecções vem do Smith’s Papyrus, o documento médico mais antigo e conhecido da história. A informação nele contida foi atribuída a um médico egípcio por volta de 1700 a.C., mas é baseada em informações que datam de 3200 a.C. Os egípcios designaram o símbolo ankh, representando a vida eterna, para denotar o cobre em hieróglifos.

A partir de 1.600 a.C., os chineses usaram moedas de cobre como medicação para tratar dores de coração e estômago, bem como doenças da bexiga. Os fenícios do mar introduziram lascas de suas espadas de bronze em feridas de batalha para prevenir infecções. Durante milhares de anos, as mulheres sabiam que seus filhos não tinham diarréia com tanta freqüência quando bebiam de vasos de cobre e transmitiam esse conhecimento às gerações seguintes. “Você não precisa de um diploma médico para diagnosticar a diarréia”, diz Schmidt.

E o poder do cobre dura. A equipe de Keevil verificou os antigos trilhos do Grand Central Terminal de Nova York há alguns anos. “O cobre ainda está funcionando exatamente como no dia em que foi colocado há mais de 100 anos”, diz ele. “Este material é durável e o efeito antimicrobiano não desaparece.”

Long-Lasting Power

O que os antigos sabiam, cientistas modernos e organizações como a Agência de Proteção Ambiental confirmaram. A EPA registrou cerca de 400 superfícies de cobre como antimicrobiano. Mas como funciona exactamente?

Os metais pesados, incluindo ouro e prata, são antibacterianos, mas a maquilhagem atómica específica do cobre dá-lhe um poder de morte extra, diz Keevil. O cobre tem um electrão livre na sua casca orbital externa de electrões que facilmente participa em reacções de oxidação-redução (o que também faz do metal um bom condutor). Como resultado, diz Schmidt, ele se torna uma “granada molecular de oxigênio”. A prata e o ouro não têm o elétron livre, portanto são menos reativos.

Cobre também mata de outras formas, segundo Keevil, que publicou artigos sobre o efeito. Quando um micróbio aterra no cobre, os íons explodem o patógeno como um ataque de mísseis, impedindo a respiração celular e fazendo buracos na membrana celular ou revestimento viral e criando radicais livres que aceleram a matança, especialmente em superfícies secas. Mais importante ainda, os iões procuram e destroem o ADN e o ARN dentro de uma bactéria ou vírus, impedindo as mutações que criam super-insectos resistentes a drogas. “As propriedades nunca se desgastam, mesmo que manchem”, diz Schmidt.

Schmidt concentrou sua pesquisa na questão de se o uso de ligas de cobre em superfícies frequentemente tocadas reduz as infecções hospitalares. Em qualquer dia, cerca de um em cada 31 pacientes hospitalares tem pelo menos uma infecção associada a cuidados de saúde, de acordo com os Centros de Controle de Doenças, custando até 50.000 dólares por paciente. O estudo de referência de Schmidt, financiado pelo Departamento de Defesa, examinou ligas de cobre em superfícies que incluem trilhos de cabeceira, mesas de bandeja, postes intravenosos e apoios de braços de cadeira em três hospitais em todo o país. Essa investigação de 43 meses revelou uma redução de 58% de infecção em relação aos protocolos de infecção de rotina.

Outras pesquisas pararam quando o DOD focou na epidemia de Zika, então Schmidt voltou sua atenção para o trabalho com um fabricante que criou um leito de hospital de cobre. Um estudo de dois anos publicado no início deste ano comparou as camas de uma unidade de terapia intensiva com superfícies plásticas e aquelas com cobre. Os trilhos das camas nas superfícies de plástico excederam os padrões de risco aceites em quase 90 por cento das amostras, enquanto os trilhos das camas de cobre excederam esses padrões em apenas 9 por cento. “Demonstramos novamente em pás que o cobre pode manter o ambiente construído limpo de microorganismos”, diz ele.

Schmidt é também co-autor de um estudo de 18 meses conduzido por Shannon Hinsa-Leasure, microbiologista ambiental do Grinnell College, que comparou a abundância bacteriana em quartos ocupados e desocupados no hospital rural de 49 leitos do Grinnell Regional Medical Center. Mais uma vez, o cobre reduziu o número de bactérias. “Se você está usando uma liga de cobre que está sempre funcionando”, diz Hinsa-Leasure, “você ainda precisa limpar o ambiente, mas você tem algo no lugar que está funcionando o tempo todo (para desinfetar) também”

Harnessing Copper

Keevil e Schmidt descobriram que a instalação de cobre em apenas 10% das superfícies evitaria infecções e economizaria US$1.176 por dia (comparando o custo reduzido do tratamento de infecções com o custo da instalação de cobre). No entanto, a resposta dos hospitais tem sido lenta. “Fiquei surpreso com a lentidão dos hospitais”, acrescenta Hinsa-Leasure. “Muito disso tem a ver com o nosso sistema de saúde e o financiamento dos hospitais, que é muito apertado”. Quando o nosso hospital reeditou a nossa sala de emergência, instalámos ligas de cobre em locais chave. Portanto, faz muito sentido quando se está a fazer uma renovação ou a construir algo que é novo. É mais caro se você estiver apenas mudando algo que já tem”

O sistema do Hospital Sentara na Carolina do Norte e Virgínia tornou as superfícies impregnadas de cobre o padrão em 13 hospitais em 2017 para mesas de cama e trilhos de cama após um ensaio clínico em 2016 em um hospital da Virginia Beach relatou uma redução de 78% em organismos resistentes a drogas. Usando tecnologia pioneira em Israel, o hospital também passou a usar roupa de cama impregnada de cobre. Keevil diz que a França e a Polônia estão começando a colocar ligas de cobre nos hospitais. No Peru e no Chile, que produzem cobre, ele está sendo usado em hospitais e nos sistemas de transporte público. “Então está dando a volta ao mundo, mas ainda não decolou”, diz ele.

Se o cobre mata a COVID-19, você deveria enrolar periodicamente alguns centavos e moedas nas suas mãos? Fique com água, sabão e desinfetante. “Você nunca sabe quantos vírus são afiliados à mão, por isso pode não conseguir todos eles completamente”, diz Schmidt. “Só será um palpite se o cobre proteger completamente.”