Problemas de dinheiro, uma pesada carga de trabalho, cuidados – pressões cada vez mais comuns têm ajudado a fazer do estresse uma parte da vida americana moderna. De acordo com a pesquisa Stress in America da APA, 42% dos adultos nos Estados Unidos. dizem que seu nível de estresse aumentou nos últimos cinco anos. Mesmo os adolescentes relatam que o estresse rivaliza com os níveis dos adultos.
Pesquisas recentes sugerem que os danos crônicos ao estresse começam antes mesmo de sermos concebidos e cortam nossas próprias células. Vários estudos relacionaram o estresse com telômeros mais curtos, um componente cromossômico que tem sido associado ao envelhecimento celular e ao risco de doenças cardíacas, diabetes e câncer.
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Como a personalidade e o meio ambiente se relacionam com este fenômeno? Elissa Epel, PhD, vem explorando essa questão há mais de uma década na Universidade da Califórnia, São Francisco, onde ela dirige o Centro para o Envelhecimento, Metabolismo e Emoção. Ela trabalha frequentemente com Elizabeth Blackburn, PhD, que ganhou um Prêmio Nobel em 2009 por sua pesquisa sobre telômeros.
Epel falou com o Monitor sobre sua busca para entender o estresse e o que poderia ajudar a diminuir seus efeitos.
O que são telômeros e como eles estão relacionados ao envelhecimento e à doença?
Telômeros são um invólucro protetor no final de um fio de DNA. Cada vez que uma célula se divide, ela perde um pouco dos seus telómeros. Uma enzima chamada telomerase pode reabastecê-la, mas o stress crónico e a exposição ao cortisol diminuem o seu fornecimento. Quando o telômero é muito diminuído, a célula frequentemente morre ou se torna pró-inflamatória. Isto coloca o processo de envelhecimento em movimento, juntamente com os riscos de saúde associados.
Como é que o stress se classifica em termos de factores que afectam o comprimento do telómero?
Os dois maiores factores são o envelhecimento cronológico e a genética, mas o stress está agora no mapa como um dos preditores mais consistentes do comprimento mais curto do telómero. O tipo de estresse determina quão grande é o seu efeito. Parece que as exposições a múltiplas adversidades precoces da vida, como a negligência infantil, têm os maiores efeitos, desde o rastreamento até a idade adulta, ou estabelecem mecanismos persistentes que mantêm os telômeros curtos ao longo da vida, como a reatividade exagerada ao estresse e comportamentos de saúde precários. Estressores como o cuidado na vida tardia também têm um efeito. Assim podemos ver esta relação entre o stress e o envelhecimento celular ao longo de uma vida, e é fundamental para a forma como somos construídos. Os nossos cérebros estão constantemente à procura de ameaças à nossa sobrevivência. Quando expomos os nossos corpos a anos de excitação crónica pelo stress, vemos efeitos que se sobrepõem ao envelhecimento normal, fazendo com que os nossos telómeros pareçam ser de uma pessoa significativamente mais velha. Quando olhamos para grupos de pessoas com distúrbios psiquiátricos relacionados a respostas emocionais desreguladas, especialmente a depressão, e os comparamos com controles que nunca experimentaram esses distúrbios, eles consistentemente têm telômeros mais curtos.
Como cedo na vida os efeitos negativos do estresse começam?
Se você quiser ser literal sobre isso, ele começa antes da concepção. O ambiente intra-uterino de um bebé é moldado pela saúde física pré-existente de uma mãe. Também tem havido vários estudos sobre a saúde materna e os telómeros nos descendentes. Até agora, encontramos em um pequeno estudo que quanto maior a ansiedade pré-natal de uma mãe, menor o comprimento do telômero do bebê, como visto no trabalho de Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, e outros. Este cenário está preparando o terreno para uma trajetória acelerada de envelhecimento. Pode, de fato, ser um dos períodos mais críticos no tempo para o impacto do envelhecimento celular. A transmissão transgeracional de riscos deve ser levada em consideração para a compreensão e melhoria da saúde pública.
Um outro padrão consistente que aparece tanto em amostras clínicas quanto epidemiológicas é que a adversidade precoce da vida está associada a telômeros mais curtos. Esta relação foi observada inicialmente em adultos quando a adversidade precoce foi avaliada retrospectivamente, mas agora tem sido observada em crianças pequenas prospectivamente. Maus-tratos, abuso, negligência severa e exposição à violência, tudo parece tirar uma faixa dos telômeros.
A boa notícia é que existem amortecedores para as adversidades precoces, tais como a paternidade quente e interativa de alta qualidade, ou possivelmente a sorte de ter um genótipo mais resistente ao estresse, de acordo com um pequeno estudo de Colter Mitchell, PhD e colegas.
Um de seus estudos recentes tem o achado intrigante de que o estresse pode alterar a forma como metabolizamos alimentos ricos em gordura e açucarados. O que está por trás disso?
Ah, sim. Há uma história um pouco envolvida aqui. O stress crónico causa estragos nos padrões alimentares compulsivos neuronais. Pode causar mudanças neuroplásticas que alteram a forma como percebemos e reagimos ao mundo de formas que podem ser boas para a sobrevivência a curto prazo, mas não para mecanismos de longevidade. O stress prejudica a nossa função executiva, o que amortece a nossa capacidade de resistir aos impulsos. O stress crónico pode aumentar a capacidade de reacção dos nossos cérebros à recompensa. Portanto, se formos de alguma forma propensos ao vício, isso vai nos fazer desejar ainda mais alimentos ou drogas palatáveis. Isso nos leva a escolher alimentos reconfortantes, seja inconscientemente ou com uma forte intenção. Agora, o que está acontecendo no corpo? Sabemos que as pessoas com elevado stress desenvolvem maiores níveis de gordura abdominal. Modelos de ratos têm mostrado esse caminho. A combinação de alto stress e comida de plástico funciona sinergicamente aqui. O stress leva ao neuropeptídeo Y (NPY), um químico que desencadeia as células adiposas intra-abdominais a amadurecerem e a encherem-se de mais gordura. A professora assistente Kirstin Aschbacher, PhD, e eu examinamos isso em humanos e encontramos o padrão suspeito. Os prestadores de cuidados de alto stress que comiam mais comida de conforto tinham maior NPY e gordura abdominal. Mas isto não foi observado nos cuidadores com a dieta mais saudável, nem nos controles de baixo stress com a dieta de junk food. Em nosso próximo estudo estamos colocando pessoas com alto versus baixo estresse em uma dieta com alto teor de açúcar, a curto prazo, claro, para testar estes efeitos de forma mais experimental.
Após o estudo com roedores que olharam para a NPY, houve uma enxurrada de excitação: “Podemos bloquear a NPY e a relação stress-fat?” Eu acho que isto é improvável. Existem múltiplas vias de stress, pelo que teríamos de bloquear o stress na sua origem, que é como percebemos os acontecimentos. Caso contrário, estás a colocar um pequeno penso rápido no robusto ciclo de feedback positivo entre a biologia do stress e as células gordas. Esse é um mecanismo de sobrevivência importante, e duvido que possa ser bloqueado por apenas uma via química.
Em que mais você está trabalhando?
Nosso grupo, incluindo meus co-investigadores principais Nancy Adler, PhD, e Barbara Laraia, PhD, assumiu o estudo que mais nos excita: uma intervenção que ajuda as mulheres grávidas com sobrepeso, de baixa renda, a virar sua saúde, para si mesmas e para seus bebês. Queremos aproveitar a gravidez como um importante “momento ensinável” quando a motivação é alta e quando a saúde mental e física da próxima geração está sendo formada. Mas esta tem sido a intervenção mais desafiadora que já fizemos.
Desenvolvemos uma aula de redução de stress/alimentação consciente para reduzir o stress e o ganho de peso excessivo durante a gravidez. Apesar da elevada motivação destas mulheres, existem factores estruturais que as impedem de atingir os seus objectivos. Há demasiados eventos imprevisíveis de stress e até mesmo traumáticos embutidos nos seus bairros e ambientes sociais que continuam quando elas estão grávidas. Elas testemunham ou experimentam violência. Um dos nossos participantes foi até baleado num membro enquanto estava grávida. Os bebês em desenvolvimento são expostos a tudo isso.
Uma classe sozinha também não pode mudar aspectos críticos de seu ambiente alimentar, incluindo a insegurança alimentar – o estado estressante de não ter dinheiro suficiente para se alimentar e à família. Nossa classe pode ajudá-los a reduzir seus níveis de depressão e estresse, o que tem sequelas bioquímicas significativas, mas ajudá-los a evitar o ganho de peso em excesso pode exigir mais um esforço sistêmico da aldeia e deve começar mais cedo do que a meia gravidez para influenciar a saúde da próxima geração.
Eu também estou muito focado em melhorar as intervenções de redução do estresse através da regulação adaptativa das emoções – em parte através de técnicas baseadas na atenção. Tenho estudos em centros de retiro residenciais, assim como um estudo que tenta ensinar aos pais as habilidades de atenção. Embora o treinamento geral de atenção seja útil e possa ser transformador para alguns, há muitas maneiras de usá-lo para adaptar tratamentos, para usar a tecnologia para trazer a consciência para o dia ocupado.
Também estamos testando os efeitos do exercício aeróbico na telomerase em adultos jovens sedentários – o trabalho do professor assistente Eli Puterman, PhD, da UCSF. O exercício é provavelmente o maior antídoto para a desregulação do estresse biológico – cortisol excessivo, insulina, inflamação e estresse oxidativo que compõem uma “sopa de estresse”. Eli mostrou de forma transversal que o exercício modera a relação tensão-telômero, e recentemente publicou a primeira demonstração do que parece ser o amortecimento do estresse do estilo de vida longitudinal. Se você tem um ano realmente estressante, sim, seus telômeros podem ter um sucesso, mas não se você estiver fazendo o trabalho diário de manutenção da saúde – exercitar-se, comer frutas e vegetais, e dormir o suficiente. Se você tem esses hábitos, o seu telômero parece alguém que deslizou pelo ano sem grandes eventos estressantes.
Que fatores de risco para o estresse crônico você acha que são mais subestimados?
Nosso ambiente social. Quão rico é o seu tecido social? Qual é a sua ligação com as pessoas do seu círculo social, a começar pela sua família? Uma forte rede social é provavelmente o maior amortecedor do stress tóxico, ao lado do exercício. No entanto, muitas vezes faltam-nos ligações sociais de qualidade a longo prazo. Existe solidão frequente entre grupos de alto risco como os idosos, que podem estar mais isolados. Para aqueles de baixa renda, muitos trabalham longas e inflexíveis horas. Parte do problema é que há poucos minutos no dia, e se você está trabalhando demais, você está trabalhando demais para sua rede social e para você mesmo.
Você está iniciando um teste de distribuição sem fins lucrativos dentro da UCSF que mede o comprimento do telômero. Não seria mais estressante descobrir que você tem telômeros curtos do que não saber nada?
Vimos o valor do comprimento dos telômeros como um preditor de doenças relacionadas à idade. Muitos achados indicam que pode ser possível construir sobre isso para monitorar e até mesmo prevenir doenças em vez de esperar até recebermos notícias de algum diagnóstico que não podemos mudar. Estamos aprendendo que muitas pessoas querem se quantificar e rastrear seus comportamentos. Talvez saber o comprimento do seu telômero e como ele está mudando a cada ano possa ser útil. Talvez seja pior saber. Nós simplesmente ainda não sabemos.
Planejamos hospedar um grande experimento de grupo no qual as pessoas medem seus telômeros a baixo custo ao longo do tempo, e fornecem dados sobre os comportamentos, medicamentos, eventos e assim por diante que podem estar afetando a taxa de mudança ao longo do tempo. Através de dados de crowdsourcing desta forma, podemos aprender mais sobre a dinâmica de mudança na vida real. Será que esse conhecimento será fortalecedor e motivador, e será que os esforços das pessoas para alongar os telómeros vão mesmo ajudar? Até agora, um de nossos pequenos estudos controlados sugeriu que não é muito estressante aprender que você está no curto prazo. As pessoas querem saber o seu comprimento de telômero, com uma interpretação responsável dos seus riscos. Portanto, estamos interessados em responder a essa pergunta mais detalhadamente: Quão útil é esta medida para os indivíduos?
Você é uma mãe com um trabalho exigente administrando diversos projetos em múltiplas áreas. Como é que isso afecta os seus próprios níveis de stress, e como é que lida com isso?
O stress no trabalho é muito mais do stress positivo de “desafio” do que do stress de “ameaça”. É gratificante para mentorar, ajudar as pessoas a encontrar as suas identidades de pesquisa, e começar a trabalhar com colaboradores maravilhosos e fazer parte do processo de descoberta através de uma série de tópicos. Mas, inevitavelmente, há muito a fazer com muito pouco tempo. Nenhum pesquisador que eu conheça escapa a isso. Se você ficar neste negócio, você pode aprender a gerenciar isso, de alguma forma com estratégia e um pouco de mentalidade, para que isso não te corroa.
O verdadeiro estresse para mim vem de ser pai de uma criança com problemas especiais. Por causa disso, eu tenho uma boa noção da experiência interior dos cuidadores jovens e idosos que estudo. A compaixão pelas suas situações alimenta a minha vontade de melhorar as intervenções para cuidar do stress, como por exemplo, desenvolvendo aulas de atenção personalizadas.
Uma coisa a lembrar sobre o stress crónico é que só os nossos pensamentos é que o fazem parecer assim. Visto de forma consciente, nenhuma situação é verdadeiramente crónica – há sempre momentos de calma para se notar e estar presente. Momentos que podem ser vividos com facilidade.
Stacy Lu é jornalista na Falls Church, Va.