President-elect Barack Obama disse terça-feira que o déficit aparece no caminho certo para atingir 1 trilhão de dólares em breve. Falando aos repórteres depois de se encontrar com os principais ajudantes econômicos, o Sr. Obama disse: “Potencialmente temos défices de triliões de dólares para os próximos anos, mesmo com a recuperação económica em que estamos a trabalhar.”
Associated Press, Jan. 6

Na verdade, o défice está no bom caminho para atingir 1,2 triliões de dólares este ano, mas o que são 200 mil milhões de dólares entre amigos?

Seriamente, o que é isso? Para uma pessoa comum, um número tão grande provavelmente não significa muito. Em algum momento muito antes da marca dos cem bilhões de dólares, grandes números simplesmente se tornam números na página, bem além da escala humana e da compreensão intuitiva. E no entanto, como a discussão sobre a economia e os números impressionantes que a acompanham continuam a dominar as notícias, talvez seja mais importante do que nunca tentar compreender. Um resgate financeiro de 700 bilhões de dólares da indústria é muito? Um pacote de estímulo econômico de 775 bilhões de dólares é suficiente? (Veja os piores negócios de 2008.)

Felizmente, nossos cérebros humanos não estão particularmente à altura da tarefa. Volte milhares de anos atrás e pense sobre os tempos mais simples da existência humana. “Nós tínhamos alguns amigos; tínhamos que ter medo de alguns animais. Um trilhão não surgiu com muita frequência”, diz o matemático da Temple University John Allen Paulos, cujo livro Innumeracy aborda o tema. “Há uma sensação de que quando os números são muito grandes ou muito pequenos, o cérebro simplesmente se desliga”, diz Colin Camerer, professor de economia comportamental do Instituto de Tecnologia da Califórnia. “As pessoas ou não pensam sobre isso ou há medo, uma reação exagerada”

O gênio do nosso sistema de numeração é que podemos significar quantidades maciças em espaços curtos. Um bilhão não leva mais do que um milhão para escrever, aponta Andrew Dilnot, economista da Universidade de Oxford e autor de The Numbers Game.

Mas essa similaridade nos faz subir quando chega a hora de imaginar como esses números se traduzem no mundo real, onde mais três zeros fazem toda a diferença. “Minha maneira favorita de pensar é em termos de segundos”, diz David Schwartz, um autor de livros infantis cujo How Much Is a Million? tenta embrulhar mentes jovens em torno do conceito. “Um milhão de segundos sai para ser sobre 11½ dias. Um bilhão de segundos é 32 anos. E um trilião de segundos são 32.000 anos. Eu gosto de dizer que tenho uma boa idéia do que estarei fazendo daqui a um milhão de segundos, nenhuma idéia do que estarei fazendo daqui a um bilhão de segundos, e uma excelente idéia do que estarei fazendo daqui a um trilhão de segundos”

Uma estratégia comum para começar a entender grandes números é conceber representações visuais. Uma vez, sentado em um jogo de beisebol na Filadélfia, Paulos começou a contar assentos ao longo da linha da primeira base. Multiplicando o número de lugares numa fila pelo número de filas, Paulos criou uma secção do estádio que, segundo ele, continha cerca de 10.000 lugares, uma imagem que ele pode agora pensar sempre que uma pessoa começa a falar de dezenas de milhares de uma coisa em particular. Quando os números ficam muito grandes, porém, esse método se decompõe. Uma pilha de um trilhão de notas de $1 chegaria a mais de um quarto do caminho para a lua, substituindo um pensamento incompreensível por outro não faz muito bem.

A seguir passamos a manipulações mais formais. Ao tentar compreender um déficit de trilhões de dólares, você pode calcular quanto dinheiro isso representa por pessoa nos EUA. Um trilhão de dólares dividido por 300 milhões de americanos sai para 3.333 dólares. Depois procura-se uma comparação útil. Uma comparação conveniente, embora talvez inquietante, é com a quantidade de dívida de cartão de crédito transportada pela pessoa média deste país. Esse valor é de 3.245 dólares. “Então uma boa maneira de pensar sobre o financiamento da dívida do governo é que é semelhante ao que a pessoa média está fazendo”, diz Camerer.

Em The Numbers Game, Dilnot e seu co-autor, o jornalista Michael Blastland, sugerem dividir os gastos do governo pelo número de cidadãos e o número de semanas em um ano. Um resgate de 700 bilhões de dólares se traduz assim em 45 dólares por semana para cada homem, mulher e criança americana. Indo um passo mais além, chega-se a 6 dólares por dia. Você está disposto a pagar $6 por dia para ter um sistema financeiro funcional?

Apenas tenha cuidado quando você começar a dividir e dividir novamente. Muitas vezes é fácil encontrar grandes denominadores que fazem sentido, embora, em última análise, dividir demais reduz os números a outro tipo de inutilidade. Seis dólares por dia é também 25 centavos por hora, ou menos de meio centavo por minuto. Você estaria disposto a pagar menos de meio centavo por minuto?

Em uma sociedade onde as pessoas rotineiramente não param para pegar um centavo do chão, a melhor pergunta pode ser: Há algo pelo qual não estaria disposto a pagar meio centavo?

É algo em que pensar.

Veja fotos do crash do mercado de acções de 1929.

Vê fotos da recessão de 1958.

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