Como o Tai se mudou para o sudeste da Ásia continental, eles entraram em contato com povos que falavam línguas Mon-Khmer e que há muito habitavam a região. Comerciantes indianos viajando para a China durante os primeiros séculos do primeiro milênio haviam levado crenças e práticas hindus e budistas a alguns desses povos, incluindo o Mon, que viviam no que é hoje Myanmar. O Mon foi o primeiro povo do sudeste asiático continental a adotar o budismo. Entre os séculos VI e IX, o Mon estabeleceu vários pequenos reinos budistas dentro da área englobada pelo atual sul de Mianmar e centro da Tailândia. Do que são agora as cidades de Nakhon Pathom e Lop Buri no centro da Tailândia, eles estenderam seu poder para o leste através do planalto de Khorat, para o norte até Chiang Mai, e para o nordeste até o que é agora o Laos. Esses reinos Mon são coletivamente chamados Dvaravati. O período Dvaravati é conhecido pelo seu trabalho artístico, particularmente pelas suas esculturas budistas e imagens votivas feitas de terracota ou estuque.
Como o Tai se mudou para o sul para o sudeste da Ásia continental, eles também encontraram o Khmer do Camboja. Entre os séculos IX e XIII, os governantes khmers expandiram os seus domínios da sua capital em Angkor, estabelecendo um império que, no seu auge sob Jayavarman VII (reinou 1181-c. 1220), se estendeu por aproximadamente metade da Tailândia moderna. Enquanto os reinos Mon eram predominantemente de caráter budista, a civilização Khmer – que encontrou sua expressão suprema no grande complexo de templos em Angkor – foi fortemente influenciada por idéias e práticas hindus. O Tai tomou do Khmer muitos elementos da cultura indiana, incluindo cerimónias reais, costumes seguidos na corte, e especialmente o épico indiano Ramayana, que influenciou não só a literatura, mas também a dança clássica. Mesmo na cultura moderna tailandesa o legado da cultura indianizada de Angkor ainda é evidente.
No início do século XIII, os Tai estavam começando a colocar pressão sobre os impérios Mon e Khmer. O Tai tinha-se estabelecido em toda a bacia do Chao Phraya, e um governante Tai foi estabelecido tão a sul como o principado de Nakhon Si Thammarat, na Península Malaia. Através de Nakhon Si Thammarat, uma nova forma dinâmica de budismo, Theravada, tinha entrado no sudeste asiático continental a partir do Sri Lanka. O Budismo Theravada foi levado pelos monges não apenas para áreas sob o domínio de Mon ou Khmer, mas também para os novos principados de Tai que estavam começando a surgir. Sukhothai e Lan Na (Lanna), os primeiros grandes reinos de Tai na história tailandesa, foram os Budistas Theravada.