Venezuela tem sofrido escassez de alimentos por vários anos, mas as coisas só parecem estar piorando. As pessoas estão a recorrer ao mercado negro para se alimentarem, saltar refeições e vasculhar o lixo em busca de sustento. No ano passado, três quartos dos adultos perderam involuntariamente uma média de 8,6 kg (19lb). A desnutrição está a aumentar e as pessoas estão a ser expostas a alimentos letais. Pelo menos 28 pessoas morreram como resultado do consumo de mandioca amarga, tendo confundido com a variedade doce.
Cassava, também conhecida como mandioca e yuca, é um alimento básico para cerca de 700 milhões de pessoas em todo o mundo. A planta perene é nativa da América do Sul, mas foi trazida para a África por exploradores do século XVII e mais tarde introduzida na Ásia. Ela prospera em climas tropicais. A planta é muito resistente, sobrevivendo onde muitas outras culturas falham, e envolve menos investimento humano por caloria do que a batata. São frequentemente as comunidades mais pobres que dependem da mandioca para a sua sobrevivência.
Bem as folhas e os tubérculos de uma planta de mandioca podem ser utilizados numa vasta gama de alimentos. Os tubérculos são semelhantes às batatas e podem ser preparados da mesma maneira: cozidos, fritos ou amassados. Na Venezuela, em 2015, as lojas McDonald’s ofereceram batatas fritas de mandioca quando não conseguiam obter batatas. Os tubérculos também podem ser moídos em uma farinha, que pode ser usada em bolos e pães. No oeste, a mandioca é mais conhecida na forma de tapioca.
Mas esta cultura versátil e resistente tem uma desvantagem significativa: a mandioca crua e não processada é uma fonte de cianeto.
Todas as partes da planta da mandioca contêm glicosídeos cianogênicos que ajudam a defendê-la contra as pragas. Os glicosídeos cianogênicos transmitem um sabor amargo que geralmente deixa de ser possível a primeira mordida após a primeira mordida. Mas a planta também tem um plano de reserva para parar herbívoros mais determinados. Os glicosídeos cianogênicos podem ser rapidamente processados por enzimas dentro da planta para liberar cianeto de hidrogênio letal. As enzimas e os glicosídeos são separados dentro das células da planta, mas se o tecido for danificado, por exemplo, por uma mordida, os dois se misturam e liberam rapidamente o composto tóxico. Enzimas dentro do intestino humano também podem liberar cianeto de hidrogênio dos glicosídeos cianogênicos se ingeridas.
Cianeto de hidrogênio interrompe o processo fundamental de respiração dentro das células. Sem energia, as células morrem rapidamente e a uma escala maciça, levando à perda de vida. Os sintomas incluem vômitos, náuseas, dores de cabeça e convulsões. O tratamento é possível mas deve começar rapidamente, antes que danos irreversíveis sejam feitos.
Pode parecer extraordinário que uma planta tão potencialmente letal se torne a terceira cultura mais importante nos trópicos. Entretanto, a proteção contra pragas é uma vantagem quando se cultiva a cultura e o engenho humano significa que os tubérculos podem ser processados para levar o conteúdo tóxico a níveis seguros. A quantidade de glicosídeos cianogênicos nos tubérculos varia muito com a variedade vegetal (de 50mg de equivalente de cianeto por kg até 500mg), e é indicada pelo amargor do tubérculo. São as variedades doces que são normalmente consumidas e são estas que normalmente se encontram nos mercados venezuelanos.
As variedades amargas podem ser visualmente muito semelhantes às doces, mas requerem um processamento cuidadoso para tornar a farinha segura para ser consumida. Descascar, ralar ou moer os tubérculos seguidos de imersão em água provoca a liberação e a evaporação segura do cianeto de hidrogênio. O tempo necessário para a demolha varia de acordo com as temperaturas locais e a variedade de mandioca que está sendo preparada. Como já foi visto na Venezuela, preparar mandioca amarga à maneira de uma variedade doce pode ter consequências fatais.
Humans têm algumas defesas naturais contra a ingestão de cianetos. Enzimas de Rhodanese dentro das células do organismo adicionam um átomo de enxofre à unidade de cianeto, convertendo-o do cianeto altamente tóxico (CN-) para o íon tiocianato muito menos tóxico (SCN-). Normalmente um humano poderia comer 30-35mg de cianeto de hidrogênio da mandioca sem nenhum efeito nocivo – mas problemas ocorrem se eles estiverem com saúde precária ou se o influxo de cianeto for súbito e maior do que o sistema de desintoxicação pode suportar.
Existem leis na Venezuela que proíbem a venda de raízes amargas de mandioca para alimentação. Mas o desespero aumenta e os mercados negros crescem, a chance de ser vendido e comido em erro pela variedade doce fica maior. Não se espera que a economia da Venezuela, com problemas e escassez de alimentos, melhore durante o próximo ano. Os últimos casos fatais relatados de envenenamento por mandioca ocorreram em fevereiro de 2017. Esperemos que estes sejam os últimos.
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