Byssus filamentos são criados por certos tipos de moluscos bivalves marinhos e de água doce, que usam o byssus para se fixar em rochas, substratos, ou fundos marinhos. Nos mexilhões comestíveis, o byssus não comestível é comumente conhecido como a “barba”, e é removido antes do cozimento.
Byssus refere-se frequentemente aos fios longos, finos e sedosos segregados pela grande concha mediterrânea, Pinna nobilis. Os fios de byssus desta espécie de Pinna podem ter até 6 cm de comprimento e foram historicamente feitos em tecido.
Muitas espécies de mexilhões segregam os fios de byssus para se ancorarem à superfície, com famílias que incluem os Arcidae, Mytilidae, Anomiidae, Pinnidae, Pectinidae, Dreissenidae, e Unionidae.
Quando um pé de mexilhão encontra uma fenda, ele cria uma câmara de vácuo forçando o ar e arqueando, semelhante a um desentupidor de canalizador desobstruindo um dreno. O byssus, que é feito de queratina, proteínas curtidas por quinino (proteínas polifenólicas), e outras proteínas, é lançado nesta câmara em forma líquida, e borbulha numa espuma pegajosa. Ao enrolar o pé num tubo e bombear a espuma, o mexilhão produz fios pegajosos do tamanho de um cabelo humano. O mexilhão então enverniza os fios com outra proteína, resultando em um adesivo.
Byssus é um adesivo notável, que não é degradado nem deformado pela água como os adesivos sintéticos são. Esta propriedade estimulou os engenheiros genéticos a inserir DNA de mexilhão em células de levedura para traduzir os genes para as proteínas apropriadas.