Bioinformática & Biologia Computacional = o mesmo? Não.

>

Passei os primeiros 15 anos da minha vida profissional sem vontade de reconhecer uma diferença entre bioinformática e biologia computacional. Não foi porque eu achasse que não havia ou poderia haver uma diferença, mas porque eu achava que a diferença não era significativa. Eu mudei minha posição sobre isso. Agora acredito que eles são bastante diferentes e que vale a pena distingui-los. Para mim,

Biologia computacional = o estudo da biologia usando técnicas computacionais. O objetivo é aprender nova biologia, conhecimento sobre os sistemas vivos. Trata-se de ciência,

Bioinformática = a criação de ferramentas (algoritmos, bases de dados) que resolvem problemas. O objetivo é construir ferramentas úteis que funcionem sobre dados biológicos. Trata-se de engenharia.

Tudo isso se tornou importante para mim quando finalmente entrei para um departamento de bioengenharia, e fui forçado a me perguntar se eu era um cientista ou engenheiro. Eu sou ambos, e agora estou em paz.

Quando eu construo um método (geralmente como software, e com o meu pessoal, estudantes, pós-doutorados – eu nunca mais o faço, infelizmente), estou a envolver-me numa actividade de engenharia: Eu o projeto para ter certas características de desempenho, eu o construo usando as melhores práticas de engenharia, eu valido que ele funciona como eu pretendia, e eu o crio para resolver não apenas um único problema, mas uma classe de problemas similares que todos devem ser resolvidos com o software. Escrevo então artigos sobre o método, e estes são artigos de engenharia. Isto é bioinformática.

Quando eu uso meu método (ou os de outros) para responder a uma questão biológica, eu estou fazendo ciência. Eu estou aprendendo nova biologia. O critério de sucesso tem pouco a ver com as ferramentas computacionais que eu uso, e é tudo sobre se a nova biologia é verdadeira e foi validada adequadamente e de acordo com os padrões de evidência esperados entre a comunidade biológica. Os trabalhos que resultam relatam novos conhecimentos biológicos e são trabalhos científicos. Isto é biologia computacional.

Olhando para o meu trabalho publicado, sempre tentei equilibrar as publicações em revistas biológicas/médicas e aquelas em revistas de engenharia/informática. É realmente uma estética, não há razão para nos sentirmos obrigados a fazer isto. Entretanto, é útil saber quando se está fazendo biologia e quando se está fazendo algo mais. Suponho que alguém pode argumentar com o meu uso do termo “bioinformática” como uma disciplina de engenharia. Isso é bom – estou aberto a um termo diferente. Mas eu perguntaria porque é que a bioinformática não é boa. Eu acho que a biologia computacional é mais sólida – a ‘biologia’ é claramente o substantivo e a ‘computacional’ é claramente o adjetivo.