Artista e educador
Trabalho de arte afrocêntrico criado
Departamento de arte estabelecido na TSU
Viagem a África
Viagem a África
>Viagem a Assunto de Exposição Retrospectiva
Fontes
Como pintor, muralista, ilustrador e escultor, John Biggers tem feito inúmeras contribuições para a arte e cultura americanas. Nos anos 50, tornou-se um dos primeiros artistas afro-americanos a viajar para África, e a integrar motivos africanos e simbolismo na sua obra de arte. Os seus feitos pioneiros influenciaram gerações de artistas nos Estados Unidos e no estrangeiro.
Biggers também influenciou directamente milhares de jovens artistas, como professor de arte na Texas Southern University. Em 1949 foi recrutado pela recém-fundada universidade para estabelecer seu departamento de arte. Biggers ensinou no Texas Southern por mais de trinta anos, ganhando vários prêmios de prestígio por seu ensino.
Em 1995 uma exposição retrospectiva do trabalho de Biggers, intitulada A Arte de John Biggers: Vista do Cenáculo, foi organizada pelo Houston’s Museum of Fine Arts. A exposição também viajou para cinco cidades no Sul e Nordeste. “Ele é alguém que mantém, há mais de 50 anos, uma ênfase na cultura afro-americana”, disse Alvia J. Wardlaw, curadora da exposição, à revista American Visions. “Ele foi um dos primeiros artistas afro-americanos a estudar e viver na África Ocidental e a trazer-nos, no final dos anos 50, imagens da cultura africana positivas e pessoais – e precisas”. E acho que esse é provavelmente seu maior presente à cultura americana”, continuou Wardlaw.
“John Biggers é poeta, filósofo, professor, desenhista, pintor, escultor, muralista e, sobretudo, um líder inspirador”, escreveu Peter C. Marzio, diretor do Museu de Belas Artes de Houston, no catálogo da exposição, também intitulado A Arte de John Biggers: Vista do Cenáculo. “Ele nos conduz com sua poderosa imagem, seu discurso apaixonado, sua energia intensa e sua crença onerosa na comunidade humana e sua interação mística com o mundo natural”, ele acrescentou.
Criado Arte Afrocêntrica
John Thomas Biggers nasceu em 13 de abril de 1924, na pequena cidade de Gastonia, Carolina do Norte. Era o sétimo e mais novo filho de Paul e Cora Biggers. Seu pai era o diretor da escola negra local, dono de uma sapataria, e um ministro. Sua mãe ajudou a dirigir a fazenda da família, levando a lavanderia para obter renda extra. Biggers foi criado em uma família extensa, parte de uma comunidade negra unida na cidade segregada.
Como uma criança, Biggers gostava de copiar desenhos da Bíblia de seu pai. Mais importante, no entanto, ele era um observador perspicaz do seu ambiente. As pessoas, a paisagem e os objetos cotidianos da infância rural sulista de Biggers se tornariam temas importantes em seu trabalho posterior.
Depois que Paul Biggers morreu de diabetes em 1937, Cora Biggers aceitou um emprego em um orfanato em Oxford, na Carolina do Norte. O jovem John foi enviado a bordo da Lincoln Academy, uma escola privada inicialmente fundada para ensinar ex-escravos, na vizinha Kings Mountain, na Carolina do Norte. Para ajudar a pagar as mensalidades, Biggers trabalhou como
De relance…
Nascido John Thomas Biggers em 13 de abril de 1924, em Gastonia, NC; morreu em 25 de janeiro de 2001, Houston, TX; filho de Paul Biggers, diretor de escola, dono de sapataria e ministro, e Cora Finger Biggers, lavadeira; casou-se com Hazel Hales, 1948-. Educação: Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946; Pennsylvania State University, BA, MA em educação artística, 1948, PhD em educação artística, 1954. Serviço Militar: Marinha dos Estados Unidos, 1943-45.
Carreira: Pintor, muralista, ilustrador, escultor, 1941-01; Alabama State Teachers College, instrutor, 1949; Texas State University, professor associado e chefe de departamento, departamento de arte, 1949-54; autor, Ananse: The Web of Life in Africa, 1962; Univ. de Wisconsin, Madison, professor visitante, 1965-66; co-autor, Black Art in Houston, 1978; Texas State Univ., professor titular, 1954-83.
Awards: Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ., 1948; Prêmio Compra, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950; Prêmio Schlumberger, Museum of Fine Arts, Houston, 1951; Prêmio Compra de Impressões e Escultura, Atlanta Univ.., 1952; UNESCO Fellowship, 1957; Excellence in Design Award for Ananse, 1963; Minnie Stevens-Piper Foundation Professor Award for Outstanding Scholarly and Academic Achievement, 1964; Danforth Foundation E. Harris Harbison Award for Distinguished Teaching, 1968; Distinguished Alumnus Award, Pennsylvania State Univ., 1971; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990; Texas Medal of Arts, 2001.
a janitor, e estava encarregado de manter os fogos acesos na escola. Durante as horas que passou na sala da caldeira da escola, ele continuou a desenhar, copiando gravuras de edições antigas do New York Times Book Review.
Em 1941, após graduar-se em Lincoln, Biggers matriculou-se no Hampton Institute (mais tarde Hampton University), uma faculdade historicamente negra em Hampton, Virgínia; entre seus ex-alunos ilustres estava Booker T. Washington. No ano seguinte, Biggers conheceu Hazel Hales, uma graduada em contabilidade em Hampton. O casal casou-se em 1948.
Inially Biggers planejava tornar-se canalizador, mas logo começou a ter aulas de arte com o Professor Viktor Lowen-feld, um refugiado judeu da Alemanha. Lowenfeld, que se tornaria o mentor dos Biggers, encorajou os seus alunos a aprenderem sobre a sua herança cultural e artística africana. “Ele nos disse: ‘Você não quer desenhar como um europeu, você quer falar do seu coração'”, Biggers foi citado como dizendo em Emerge.
Em 1943 Biggers teve a oportunidade de mostrar seu trabalho na exposição Young Negro Art, organizada por Lowenfeld e exibida no Museu de Arte Moderna de Nova York. Foi inédito para um grande museu ter tanto interesse em trabalhos de arte estudantil, quanto mais trabalhos de estudantes afro-americanos. Nas críticas à exposição, no entanto, o mural de Biggers, “Dying Soldier”, foi apontado para críticas. Apesar da resposta desanimadora, ele continuou se dedicando ao seu trabalho como pintor, escultor e muralista.
Nesse mesmo ano, os estudos de Biggers foram interrompidos quando ele foi recrutado para a Marinha. Após o treinamento básico, ele foi enviado de volta para a escola de treinamento da Marinha que havia sido estabelecida em Hampton, onde ele criou dois murais. No entanto, Biggers ficou indignado por ter de servir num exército segregado, e ficou profundamente deprimido. Quando a guerra terminou, ele passou um mês no hospital naval na Filadélfia antes de receber uma alta honrosa.
Em 1946 Biggers matriculou-se na Universidade Estadual da Pensilvânia, onde Lowenfeld tinha aceitado um cargo de professor. Durante seus anos na Penn State, Biggers começou a alcançar algum reconhecimento por seu trabalho. Dois dos murais que Biggers tinha completado durante seus estudos em Hampton – incluindo “Soldado Moribundo” – foram adquiridos por um sindicato de transporte para sua sede em Chicago. Ele também completou três murais para Penn State, antes de ganhar um bacharelado e um mestrado em educação artística em 1948.
Departamento de Arte Estabelecido na TSU
Após a graduação, Biggers ensinou brevemente na Penn State e depois na Alabama State University. No ano seguinte, 1949, ele foi solicitado a estabelecer um departamento de arte na Texas Southern University, uma faculdade negra que havia sido fundada apenas dois anos antes. Biggers aceitou o cargo de chefe do departamento de arte, e lecionou no Texas Southern por mais de 30 anos. Como professor de arte, Biggers seguiu o exemplo de Lowenfeld, encorajando seus alunos a procurarem inspiração artística em suas próprias comunidades e em sua herança africana.
Durante os anos 50, Biggers continuou a construir sua reputação, aceitando várias comissões murais na comunidade negra de Houston. Um desses murais foi “The Contribution of Negro Women to American Life andEducation”, que ele criou para a YWCA em Houston. O mural, que retratava as mulheres afro-americanas como símbolos de luta heróica e sobrevivência, estabeleceu um tema que Biggers iria explorar repetidamente em seu trabalho. “A África tem uma sensibilidade feminina” Biggers foi citado como um ditado em Emerge. “A mulher era tão poderosa na cultura africana”, continuou ele. Segundo Wardlaw, escrevendo em A Arte de John Biggers, “O mural estabeleceu a base para todas as suas imagens de mulheres negras e suas comunidades que Biggers criariam durante os próximos quarenta anos”. Biggers mais tarde baseou sua tese de doutorado na pesquisa que ele tinha feito para o projeto, recebendo um doutorado em educação artística do Penn State em 1954.
No início dos anos 50 Biggers também ganhou prêmios de compra em competições patrocinadas pelo Dallas Museum of Art e o Museum of Fine Arts em Houston, apesar do fato de ambas as instituições serem segregadas na época. Nenhum dos museus esperava que um artista afro-americano entrasse nas suas competições, quanto mais ganhar, e o sucesso de Biggers foi profundamente embaraçoso. No Museu de Arte de Dallas, uma recepção planejada para ele foi misteriosamente cancelada. No Museum of Fine Arts em Houston, Biggers não pôde comparecer à recepção de prémios, porque caiu num dia em que o museu estava fechado aos negros. Alguns meses depois, o MFA em Houston mudou sua política de segregação; quatro décadas depois, ele organizaria a retrospectiva de viagem do trabalho de Biggers.
Viajou para a África
Em 1957 Biggers fez uma viagem ao Gana que mudaria toda a sua filosofia de vida e arte. Antes desta viagem, Biggers escreveu mais tarde no seu livro Ananse: A Teia da Vida em África, “Senti-me isolado da minha herança, que eu suspeitava ser estimável e algo a ser abraçado, não uma ignomínia a desprezar. Eu acreditava que muitos dos meus irmãos americanos, na sua fuga dos conceitos estereotipados da nossa raça, também tinham voado do seu verdadeiro eu” Financiado por uma bolsa da Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (UNESCO), Biggers e sua esposa viajaram para o Gana, Togo, Dahomey (agora República do Benin), e Nigéria.
Naquela época, muito poucos artistas afro-americanos tinham viajado para a África para estudar. E embora Biggers tivesse passado meses a pesquisar a história e a cultura de África, ele percebeu, quando chegou, que a maioria das suas ideias sobre o continente eram completamente imprecisas. No entanto, as pessoas que conheceram receberam-nos como membros da família há muito perdidos. A história da reacção de uma determinada aldeia era típica. “Nós não falávamos a língua e usávamos roupas ocidentais. Os tambores anunciaram que dois ‘europeus’ tinham chegado”, contou Biggers a Rosalyn Story of Emerge. Ao conhecer o casal, porém, o chefe virou-se para a multidão dos aldeões e anunciou: “Pela primeira vez, os tambores cometeram um erro. Estes são seus irmãos que voltaram depois de 400 anos”, contou Biggers.
Todos os anos, Biggers tinha desenvolvido um sistema de ícones visuais, imbuindo-os de significados míticos. Como explicou Wardlaw em A Arte de John Biggers, “O vaso de lavagem representa o ventre, a fonte das águas espirituais e do renascimento; a tábua de esfregar representa uma escada, um símbolo de ascensão; a bigorna representa a organização comunitária, e a transformação dos recursos naturais (metais) em ferramentas e armas”. Na África, Biggers expandiu seu vocabulário de símbolos para incluir motivos africanos, incluindo pentes, tambores e máscaras.
O retrato dos sujeitos humanos de Biggers também mudou drasticamente. Como sua esposa, Hazel, disse a Emerge, “Antes, suas pinturas mostravam pessoas deprimidas e pobres. Mas na África, as mulheres andavam e dançavam com uma certa alegria. E mesmo que estivessem fazendo um trabalho comum, havia uma certa dignidade que o povo tinha”. Não pareciam sentir-se abatidas”
Para os Maiores, o processo de assimilação do que tinha visto em África na sua prática artística era extremamente difícil. “O impacto da África quase paralisou os meus esforços criativos; o drama e a beleza poética foram devastadores”, escreveu ele em Ananse: The Web of Life in Africa, uma revista sobre a viagem que incluiu mais de 80 desenhos da vida africana. Ananse foi publicada em 1962, quando o movimento de direitos civis nos Estados Unidos estava ganhando força e os negros americanos estavam começando a se orgulhar de sua herança africana. O livro, reeditado em 1967, fez uma contribuição inestimável para a crescente consciência da história e cultura africanas.
Became Subject of Retrospective Exhibition
Atrás dos anos 1960 e 1970, Biggers continuou a ensinar no Texas Southern, participou de exposições individuais e coletivas, e criou murais, incluindo vários no campus do Texas Southern. Muitos dos murais que ele pintou em Houston ainda podem ser vistos hoje em dia: “As paredes de Houston preservaram em grande parte a brilhante gama da obra mural de Biggers”, escreveu Alison de Lima Greene em The Art of John Biggers.
Biggers aposentou-se do ensino no Texas Southern em 1983, tendo recebido numerosos prémios pelo seu ensino e realização académica. À medida que os anos 80 progrediram, Biggers começou a receber mais reconhecimento pelo seu trabalho. Em 1988 ele foi nomeado Artista do Ano do Texas pela Liga de Arte de Houston. No ano seguinte, suas pinturas foram apresentadas na exposição Black Art, Ancestral Legacy: O Impulso Africano na Arte Afro-Americana. A exposição, com curadoria de Wardlaw, professor de história da arte no Texas Southern, inicialmente aberta no Museu de Arte de Dallas e depois viajou para Atlanta; Milwaukee, Wisconsin; e Richmond, Virginia.
Em 1995 Wardlaw montou uma retrospectiva individual da obra de Biggers, intitulada A Arte de John Biggers: Vista do Cenáculo. A exposição, patrocinada pelo Houston’s Museum of Fine Arts, abrangeu 120 pinturas, desenhos, murais e esculturas. A exposição mais tarde viajou para Raleigh, Carolina do Norte; Hartford, Connecticut; Hampton, Virginia; e Boston.
No início dos anos 90, Biggers foi solicitado a criar vários murais para a Hampton University, onde ele tinha estudado quase 50 anos antes. O processo de criação dos murais na Hampton foi documentado em um vídeo independente chamado John Biggers: Journeys (Um Romance). Vários de seus quadros também estão pendurados no museu da universidade.
O trabalho de Biggers foi coletado pelo Dallas Museum of Art, o Museum of Fine Arts em Houston, e por muitos colecionadores particulares, incluindo a poetisa Maya Angelou. “John Biggers, um dos artistas mais importantes da América, nos leva através de suas expressões à descoberta de nós mesmos em nosso nível mais íntimo”, escreveu Angelou em The Art of John Biggers.
“A carreira de Biggers é sem igual em nosso tempo”, escreveu de Lima Greene, um curador no Museum of Fine Arts de Houston, também em The Art of John Biggers. “Nenhum outro artista de sua geração nos deixou um registro tão vivo da vida comunitária afro-americana no Sul rural e urbano”. A carreira de vida de Biggers como educador é eloquentemente gravada em suas pinturas; elas não apenas refletem a mudança da auto-identidade dos afro-americanos, mas convidam todos os espectadores a compartilhar de sua paixão transcendental”, concluiu ela.
Em 1999, na revelação de seu mural, “Nubia”, na Universidade do Texas Southern, Biggers foi perguntado se ele se considerava um artista, primeiro, ou um contador de histórias. Ele respondeu: “É difícil para mim separar as duas coisas”. A pintura mural tem a ver com design de paredes e a narração de histórias tem a ver com conteúdo. Eu tento misturar ambas”. “Núbia” descreveu o desenvolvimento da civilização na área da África Oriental que é agora o Egipto e o Sudão, e a importância simbólica que o ouro teve durante esse tempo. O mural também foi inspirado por dois espíritos afro-americanos, “Two Wings” e “I Stood on the Banks of Jordan”
Biggers morreu em 25 de janeiro de 2001, em sua casa em Houston. Ele tinha 76 anos de idade. Cerca de um ano após sua morte, a cidade de Minneapolis tomou a difícil decisão de derrubar o mural histórico de Biggers, “Celebration of Life”, apesar de um clamor do bairro. O apresentador do programa de rádio, Travis Lee, chamou a decisão de “sacrílego”, mas o mural precisou ser removido para dar lugar à revitalização do Heritage Park, um grande projeto habitacional. Uma nova obra de arte foi encomendada para honrar o trabalho e a vida de John Biggers.
Fontes
Livros
Biggers, John. Ananse: The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers: Vista do Cenáculo, Harry N. Abrams, Inc., 1995.
Periódicos
American Visions, Dezembro/Janeiro de 1996, p. 20; Abril/Maio de 1995, p. 12.
Booklist, 15 de Maio de 1995, p. 1625.
Emerge, Outubro de 1997, p. 58.
Parabola, Primavera de 1995, p. 16.
Star Tribune, 30 de dezembro de 2001, p. 03B.
The Houston Chronicle, 22 de setembro de 1999, p. 38; 27 de janeiro de 2001, p. 1.
-Carrie Golus e Christine Miner Minderovic