Depois de Glinka, Balakirev é o compositor mais influente da música russa do século XIX, mas estranhamente, as suas obras não são ouvidas com a mesma frequência que uma grande reivindicação poderia implicar.
Balakirev foi um professor magnético e pianista de sucesso, mas nunca teve uma posição na vida musical que espelhasse suas habilidades: embora fosse uma força eficaz dentro de seu próprio conjunto, ele não conseguiu estabelecer relações com aqueles que poderiam ter sido capazes de ajudá-lo em sua carreira; nem foi hábil em manter amizades com seus pares. Ele também tinha suas idiossincrasias, incluindo uma propensão para chaves em dois e cinco afiados e planos, e às vezes impunha essa preferência em obras que ele influenciou (como Romeu e Julieta de Tchaikovsky). Ele também trabalhou muito lentamente: obras iniciadas em seu auge foram concluídas apenas na velhice (a Sinfonia No. 1 foi iniciada em 1864, mas concluída em 1897); assim, as idéias que se originaram com Balakirev foram realizadas por seus discípulos (incluindo Borodin e Rimsky-Korsakov), enquanto ele ainda estava afinando os originais. Felizmente, deste ponto de vista, a sua linguagem não se desenvolveu enormemente durante esse período, embora a atenção do público se tenha deslocado para novas gerações de músicos.
A cena musical russa entretanto desenvolveu-se rapidamente ao longo da vida de Balakirev, emergindo da esfera privada (onde performances de música instrumental e vocal ocorreram principalmente antes de 1860) para o público, usando grandes salas, e com animada discussão na imprensa. A ópera, essencialmente um empreendimento público de grande escala, não atraiu Balakirev como compositor, embora ele tenha escrito música incidental para o teatro (King Lear).
Balakirev foi de nascimento modesto mas não humilde. Sua mãe o apresentou ao piano, e mais tarde ele tomou um curso de aulas com Alexander Dubuque em Moscou. Graças ao patrocínio (e à biblioteca) de Alexander Ulybyshev, ele foi capaz de estender seus horizontes musicais. Ulybyshev era um proprietário de terras amante da música em Nizhniy Novgorod, que nos anos 1840 e 1850 escreveu livros sobre Mozart e Beethoven. Ao completar o ensino secundário em Nizhniy Novgorod, em 1853, Balakirev estudou matemática na Universidade de Kazan. No entanto, ele causou uma primeira impressão como pianista virtuoso e sua produção como compositor reflete a influência inicial de Chopin nas formas que ele usava (noturno, scherzos, mazurkas, valsas), assim como o estilo de suas primeiras obras (especialmente o Primeiro Concerto para Piano). Ele se mudou para a capital russa em meados dos anos 1850, e logo se encontrou com as principais luzes da composição, incluindo Glinka, Dargomyzhsky, Cui, Serov e L’vov, bem como os influentes irmãos Stasov e os ricos entusiastas da música Princesas Odoyevsky e Wielhorski. Balakirev seguiu Glinka, que morreu em 1857, em sucessão apostólica: Glinka confiou-lhe a educação musical da sua sobrinha e deu-lhe algum material espanhol que depois usou na sua Abertura sobre um Tema de Março espanhol. Balakirev também compôs uma Fantasia sobre temas de Uma Vida para o Czar, dirigiu as óperas Uma Vida para o Czar e Ruslan e Ludmila em Praga em fevereiro de 1867 e editou muitas das composições de Glinka para publicação, iniciando a tarefa em 1876. Assim, as idéias musicais de Balakirev tiveram suas raízes na arte de Glinka.
A primeira publicação de Balakirev, algumas canções, foi publicada em 1858 e ele continuou compondo para voz e piano de forma intermitente. No final da década de 1850 e início da de 1860 ele formou um círculo de músicos que durou toda essa década. Era formado por jovens com talento para a música, mas pouco conhecimento teórico (Rimsky-Korsakov juntou-se a ele em 1861), e realizou intérpretes com a mesma deficiência (Borodin, de 1862, e Musorgsky, de 1858). Balakirev ensinou examinando partituras de compositores que ele admirava, como Beethoven e Schumann, encorajando seus alunos a abordar projetos em uma escala para os quais eles não estavam preparados (por exemplo, a Primeira Sinfonia de Rimsky-Korsakov, sua primeira versão escrita entre 1861 e 1865). Ele submeteria suas composições ao escrutínio barra por barra, adequando-as ao seu próprio pensamento. Também associado ao grupo de Balakirev estava o crítico e compositor mais antigo César Cui (cuja personalidade musical tinha sido formada pelo compositor polaco nacionalista Moniuszko). Nesta companhia, Balakirev chegou mais perto de ser um músico profissional, sendo que os outros ganhavam a vida principal com outras actividades. O mais velho Dargomyzhsky e o crítico Vladimir Stasov partilhavam muitos dos ideais do grupo: defendiam a música “moderna” (de Schumann, Berlioz e Liszt), e cultivavam temas russos (em todos os sentidos do termo). Este grupo formou o núcleo de “Os Cinco”, um conceito derivado de uma coleção mais ampla de compositores referidos por Stasov em 1867 como “o poderoso punhado”. O nome ‘Os Cinco’ pode sugerir artistas em uma amizade íntima, compartilhando pensamentos e ideais artísticos. Mas essa impressão é tão falsa para o círculo Balakirev quanto para o francês ‘Les Six’ 50 anos depois: eles eram jovens músicos que tinham um pouco em comum, cada um dos quais logo seguiu seu próprio caminho.
Por um breve período no final da década de 1860 e início da década de 1870 Tchaikovsky, mesmo como um graduado do Conservatório de São Petersburgo, parcialmente submetido à orientação de Balakirev. Tendo sido educado musicalmente para olhar para o ocidente e para trás, Tchaikovsky foi enriquecido como compositor pela atitude simpática de Balakirev em relação aos ingredientes musicais russos, suas idéias sobre como acomodá-los em estruturas artisticamente satisfatórias, e sua abertura à composição contemporânea. A recepção arrebatadora que o círculo de Balakirev deu ao final da Segunda Sinfonia de Tchaikovsky, com a sua exploração convincente de uma canção folclórica ucraniana, testemunha o seu reconhecimento de um espírito de parentesco.
Os anos 1860 foram o ponto alto da carreira de Balakirev. Ele trabalhou com os discípulos mencionados anteriormente, e fez arranjos de canções folclóricas russas. Ele estava comprometido com a Escola Livre de Música, aberta em 1862, como uma alternativa mais russa e democrática ao Conservatório, que era considerado caro e elitista. A Escola enfatizava o canto coral, a especialidade de seu diretor Gavriil Lomakin. Balakirev substituiu Lomakin em 1868, ocupando o cargo até 1874. Durante duas temporadas Balakirev também conduziu os concertos orquestrais que a Sociedade Russa de Música deu em São Petersburgo (1867-69), mas esta nomeação terminou quando a padroeira da Sociedade achou os programas de Balakirev demasiado modernos e russos. Enquanto as atitudes de Anton Rubinstein, diretor do Conservatório de São Petersburgo, eram conservadoras e hostis a Balakirev e suas idéias, seu irmão mais novo Nicholas, diretor do Conservatório em Moscou, tinha a mente mais aberta e forneceu uma plataforma para algumas obras dos compositores radicais da capital (ele é o dedicado da fantasia oriental Islâmica de Balakirev).
No início dos anos 1870, Balakirev experimentou um colapso e se retirou da música por cerca de uma década. Em 1872, ele aceitou um emprego numa companhia ferroviária e ficou absorvido pelo cristianismo ortodoxo e por opiniões políticas extremas. Ele pegou os fios de sua carreira musical na década de 1880, mas sem que ele recuperasse o impulso anterior. Retomou a direção da Escola Livre em 1881 e foi nomeado diretor musical da Corte Imperial Kapella (ou Coro da Capela), cargo que ocupou de 1883 a 1894. Lá ele fez alguns cenários e arranjos musicais para a igreja russa.
Even se Balakirev não cumpriu as expectativas de seus primeiros anos, seu legado de composições não merece ser negligenciado. Além de seu interesse como pano de fundo para peças mais conhecidas de seus célebres discípulos, muitas delas são coisas de beleza e valor por direito próprio.
Stuart Campbell