Sunita Williams realiza manutenção de rotina durante um stint a bordo da Estação Espacial Internacional. Actualmente, o astronauta ajuda a Boeing e a SpaceX a desenvolverem naves espaciais privadas. Legenda Ocultar NASA
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Sunita Williams conduz manutenção de rotina durante um stint a bordo da Estação Espacial Internacional. Atualmente, o astronauta ajuda a Boeing e a SpaceX a desenvolver naves espaciais privadas.
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Sunita Williams não era o tipo de criança que queria ser astronauta quando crescesse. Ela queria ser uma veterinária. Mas ela conseguiu alcançar o emprego dos sonhos da antiga criança, de qualquer forma.
Williams, 52 anos, completou duas missões à Estação Espacial Internacional, passando mais de 11 meses orbitando a Terra no total. Ela também se nota pelo seu tempo acumulado total de passeio espacial, tendo passado 50 horas e 40 minutos fora da Estação Espacial Internacional. Ela continuou sua carreira no espaço na Terra como membro do CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) da NASA, um grupo de astronautas veteranos que trabalha com empresas privadas como a Space X e a Boeing para desenvolver naves espaciais.
Parte do seu trabalho é verificar se a nave espacial das empresas pode lançar, manobrar em órbita e atracar para naves estacionárias como a ISS. A NASA anunciou o CCtCap em 2015 como parte do “plano da administração Obama de fazer parceria com a indústria americana para transportar astronautas para o espaço, criar empregos americanos bem pagos e acabar com a única dependência da nação da Rússia para viagens espaciais”, disse Williams. Quando ela se tornou astronauta, o vaivém já estava preparado. “Estava tudo documentado e lá fora, e passou por aulas para entender todos os sistemas”, disse ela. “O plano estava lá, e você tinha que fazer isto, isto e isto antes de poder voar no espaço.”
O seu caminho para as estrelas começou com a Marinha. Williams formou-se na Academia Naval dos EUA com um bacharelato em ciências físicas, em 1987. Após a graduação, ela foi designada Oficial de Mergulho Básico no Comando do Sistema Costeiro Naval. Ela foi designada aviadora naval em 1989 e passou a registrar mais de 3.000 horas de vôo em mais de 30 aeronaves diferentes.
Williams recebeu um mestrado em gestão de engenharia do Florida Institute of Technology em 1995. Em 1997, ela, juntamente com mais de 100 outras pessoas, candidatou-se a uma posição como astronauta. Após mais de um ano de entrevistas, ela foi selecionada pela NASA em junho de 1998. Williams passou cinco meses treinando para sua primeira missão, e recebeu instrução intensiva em sistemas de transporte e ISS, e técnicas de sobrevivência na água e na natureza. Williams também passou nove dias debaixo d’água no laboratório submarino Aquarius da NASA.
Williams fez a sua primeira viagem ao espaço em 9 de dezembro de 2006, a bordo do STS-116. “Estávamos a gritar e a gritar”, disse Williams da sua primeira descolagem. “É o melhor passeio de montanha-russa em que já esteve.”
“Tira as luvas, as luvas começam a flutuar”, ela lembrou-se. “É uma mentalidade completamente diferente. É bastante espectacular.”
Williams serviu como engenheiro de voo da Expedição 14/15 e regressou à Terra a 22 de Junho de 2007. Em 14 de julho de 2012, Williams voltou à ISS como parte da Expedição 32/33 para conduzir pesquisas gerais no exterior do laboratório de órbita. Ela retornou à Terra em 18 de novembro de 2012.
Para Williams, todos os dias na Estação Espacial Internacional era diferente. “Um dia você pode estar limpando a privada, no dia seguinte você pode estar fazendo alguma ciência potencialmente ganhadora do Prêmio Nobel”, disse ela.
Williams diz que durante suas duas longas estadias a bordo da ISS, ela e seus companheiros de tripulação trabalharam para manter um horário normal na Terra e uma sensação de regularidade em seus dias. “Levantamo-nos às 6 horas mais ou menos, e há conferências diárias de planejamento com centros de controle em todo o mundo”, disse ela.
Sunita Williams realiza a manutenção durante um passeio espacial fora da Estação Espacial Internacional em 2012. O astronauta já passou mais de 50 horas de “passeio espacial”. Legenda ocultar foto da NASA
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Foto da NASA
Sunita Williams realiza manutenção durante um passeio espacial fora da Estação Espacial Internacional em 2012. O astronauta passou mais de 50 horas de “passeio espacial”.”
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Nas sextas-feiras, os astronautas se entregariam a filmes tanto da Rússia como dos Estados Unidos. Williams lembrou que o Dia da Marmota era um dos favoritos, dado o quão repetitivos os dias a bordo do ISS se podiam sentir. Quando voltou permanentemente à Terra em 2012, já tinha passado 322 dias no espaço – na altura, as suas passagens combinadas eram as mais longas de que há registo para as astronautas do sexo feminino.
Desde a interrupção do programa de ônibus espacial da NASA em 2011, as astronautas americanas tiveram que contar com os ônibus russos para entrar em órbita – o que Williams e sua tripulação de origem internacional fizeram durante sua missão de 2012. Em comparação com seu apogeu, as viagens espaciais financiadas publicamente nos EUA não eram mais uma opção extremamente viável para aqueles que desejavam explorar o espaço – mas, no final, as viagens espaciais privadas eram.
As empresas privadas, como a Space X e a Boeing, fizeram com que, nas últimas duas décadas, se tornassem seus negócios assumir algumas partes das viagens espaciais da NASA. Esse negócio está em expansão – ainda no mês passado, o Space X lançou com sucesso o foguete mais poderoso das últimas décadas. O lançamento foi um pequeno passo em direção à visão final do fundador do Space X, Elon Musk: uma colônia de um milhão de pessoas vivendo em Marte.
Para alcançar essas ambições de outro mundo, o Espaço X e outras empresas privadas precisam do tipo certo de pessoas que trabalham para eles – pessoas como Williams.
A maquinaria espacial das empresas privadas que Williams agora suporta ainda está a funcionar em progresso. “Eles ainda não têm realmente sistemas de treinamento estabelecidos para eles”, disse ela. “Estamos a criar isso agora mesmo com o pessoal das empresas.” Isso significa decidir o que é importante para os astronautas saberem – “coisas clássicas como entrar no seu lugar, alcançar todos os controles”, disse ela. “Estamos a estabelecer tudo isso com as companhias neste momento.” Suas contribuições ajudaram a construir o Boeing CST-100 Starliner e SpaceX Dragon.
O trabalho de Williams também forneceu transporte para os astronautas da NASA para sua antiga base, a ISS. E mais amplamente, Williams diz que as empresas espaciais privadas só querem continuar aprendendo e explorando. Embora ela trabalhe com componentes e protocolos familiares, ela diz que seu novo trabalho parece ser uma nova fronteira. Williams espera revisitar a ISS no futuro na própria nave espacial que ela está ajudando a desenvolver.
“Queremos continuar a encontrar a próxima coisa”, disse ela. “E este tipo de exploração com um objectivo comum, um bem comum de olhar para algo mais distante e maior do que nós. Abre totalmente a porta para a colaboração e cooperação para pessoas de todo o mundo”
NPR's Noor Wazwaz ajudou a produzir esta história para transmissão.