W czasach starożytnych wielu naukowców wierzyło, że prędkość światła jest nieskończona i że może ono błyskawicznie pokonać każdą odległość. Włoski fizyk Galileo Galilee był jednym z pierwszych, którzy próbowali zmierzyć prędkość światła. Na początku XVII wieku wymyślił on eksperyment, w którym dwie osoby z zasłoniętymi latarniami stały w znanej odległości od siebie. Jedna osoba odsłaniała swoją latarnię i gdy tylko druga osoba zobaczyła światło, odsłaniała swoją latarnię. Galileusz próbował rejestrować czas pomiędzy sygnałami latarni, ale nie udało mu się to, ponieważ odległość była zbyt mała, a światło po prostu poruszało się zbyt szybko, by można je było zmierzyć w ten sposób.
Około 1676 roku duński astronom Ole Roemer stał się pierwszą osobą, która udowodniła, że światło porusza się ze skończoną prędkością. On badał księżyce Jowisza i zauważył, że ich zaćmienia miały miejsce wcześniej niż przewidywano, gdy Ziemia była bliżej Jowisza, a zdarzały się później, gdy Ziemia była dalej od Jowisza. Roemer rozumował, że jest to wynik światła poruszającego się ze skończoną prędkością; potrzebowało ono więcej czasu, aby dotrzeć na Ziemię, gdy Jowisz był bardziej oddalony.
W następnych stuleciach wielu innych naukowców pracowało nad określeniem prędkości światła i, używając ulepszonych technik, wychodziło z coraz dokładniejszymi obliczeniami. Francuskiemu fizykowi Hippolyte’owi Fizeau przypisuje się dokonanie pierwszego nieastronomicznego pomiaru w 1849 r. przy użyciu metody, która polegała na przesłaniu światła przez obracające się koło zębate, a następnie odbiciu go z powrotem za pomocą lustra umieszczonego w znacznej odległości. Jednego z pierwszych precyzyjnych obliczeń prędkości światła dokonał w latach dwudziestych XX wieku amerykański fizyk Albert Michelson, który prowadził swoje badania w górach południowej Kalifornii przy użyciu aparatu z ośmiobocznym, obracającym się lustrem. W 1983 r. międzynarodowa komisja wag i miar ustaliła prędkość światła w próżni na podstawie obliczeń, którymi posługujemy się dzisiaj: 299,792,458 metrów na sekundę (186,282 mil na sekundę)- prędkość, która mogłaby okrążyć równik 7,5 razy w ciągu jednej sekundy.
.