Vi rapporterer om opdagelsen af en meget svag, gigantisk bue-loop-funktion i halo af den nærliggende spiral-galakse Messier 63 (NGC 5055). Dette træk er stjernestrømmen fra en opløst dværg-satellitgalakse.
Dette svage træk blev først opdaget i tidlige fotografiske undersøgelser af van der Kruit i 1979, men det var ukendt, om den svage struktur var forbundet med Messier 63 (NGC 5055) eller med mellemliggende mælkevejsgalaktiske cirrus som den, der forurener vores syn af Messier 81 (NGC 3031). Vores undersøgelse viste, at den var resultatet af en mindre fusion mellem den store spiral og en meget mindre satellitgalakse, der ledsager den. Vores første observationer blev opnået fra dybe bredfeltbilleder eksponeret gennem et beskedent teleskop med en åbning på kun 0,16 meter (106 milimeter).
Dens tilstedeværelse er blevet bekræftet i dybe billeder taget med 0,5 meter teleskopet fra BlackBird Remote Observatory (som ses her) og 0,8 meter teleskopet fra McDonald Observatory. Denne buelignende struktur omkring galaksens skive har en meget lav overfladehellighed og strækker sig 14,0′ (~29 kpc projiceret) fra dens centrum med en projiceret bredde på 1,6′ (~3,3 kpc). Strømmens morfologi er i overensstemmelse med en gigantisk stjernestrøm af “storcirkel”-typen, der stammer fra akkretionen af en dværgsatellit engang inden for de sidste 5 milliarder år. Den oprindelige satellits nuværende position og endelige skæbne er ukendt, selv om farven på strømmen af stjerner er i overensstemmelse med dværgstjerner i den lokale gruppe.
Igennem vores fotometriske undersøgelse fandt vi andre “plumer” med lav overfladehellhed, som sandsynligvis ikke har noget med tidevandsstrømmen at gøre, men som kunne være udvidede spiralelementer, der er relateret til galaksens komplekse spiralstruktur. Vi er i stand til at skelne mellem træk relateret til tidevandsstrømmen og svage, blå, forlængede træk i udkanten af galaksens disk, som tidligere er blevet opdaget af GALEX-satellitten.
Med sin stærkt forvredne HI-gasformede disk repræsenterer Messier 63 (NGC 5055) et af flere nyligt opdagede eksempler på en isoleret spiralgalakse med en forvredet disk, der viser stærke tegn på en igangværende mindre fusion.
Vores teams komplette resultater og fuld dokumentation kan downloades her.