Sir Lawrence Bragg, voluit Sir William Lawrence Bragg, (geboren 31 maart 1890, Adelaide, S.Aus., Austl.-dood 1 juli 1971, Ipswich, Suffolk, Eng.), in Australië geboren Brits natuurkundige en röntgenkristallograaf, ontdekker (1912) van de Bragg-wet van de röntgendiffractie, die van fundamenteel belang is voor de bepaling van de kristalstructuur. Hij was samen met zijn vader, Sir William Bragg, winnaar van de Nobelprijs voor natuurkunde in 1915. Hij werd in 1941 geridderd.
Bragg was het oudste kind van Sir William Bragg. Zijn grootvader van moeders kant, Sir Charles Todd, was postmeester-generaal en astronoom van de regering van Zuid-Australië. Hij werd opgeleid aan het St. Peter’s College in Adelaide en vervolgens aan de Universiteit van Adelaide. Bragg behaalde hoge onderscheidingen voor wiskunde op een leeftijd waarop de meeste jongens nog op de middelbare school zaten.
In 1909 ging hij naar Engeland om te gaan studeren aan het Trinity College in Cambridge. Hij begon aan een studie natuurkunde, die hij niet eerder had gevolgd, hoewel hij wel wat scheikunde had gedaan. Tijdens de zomervakantie van 1912 besprak zijn vader met hem een recent boek over het werk van de Duitse natuurkundige Max von Laue, die beweerde dat röntgenstralen konden worden afgebogen door ze door kristallen te laten gaan. Bij zijn terugkeer in Cambridge ging de jonge Bragg ervan uit dat Laue’s verklaring op details onjuist was en voerde hij een reeks ingenieuze originele experimenten uit, als resultaat waarvan hij de Bragg-vergelijking publiceerde, die aangeeft onder welke hoeken röntgenstralen het efficiëntst door een kristal worden gebroken wanneer de golflengte van de röntgenstraling en de afstand tussen de kristalatomen bekend zijn (zie wet van Bragg). Deze vergelijking is de basis van röntgendiffractie, een proces dat wordt gebruikt om de kristalstructuur te analyseren door het bestuderen van de karakteristieke patronen van röntgenstralen die afwijken van hun oorspronkelijke pad vanwege de dicht bij elkaar liggende atomen in het kristal. Hij toonde ook aan dat in steenzout de twee soorten atomen, natrium en chloor, afwisselend gerangschikt zijn, zodat atomen van hetzelfde element elkaar nooit raken. Ondertussen had zijn vader de röntgenspectrometer ontworpen, een apparaat om exacte metingen van röntgengolflengten te verrichten. De twee wetenschappers brachten vakanties door met het gebruik van de Bragg spectrometer om vele andere atomaire rangschikkingen te bepalen, waaronder die van diamant.
In 1914 werd Bragg fellow en docent in de natuurwetenschappen aan het Trinity College. Later dat jaar werden hij en zijn vader gezamenlijk onderscheiden met de Barnard Gold Medal van de U.S. Academy of Sciences, de eerste van vele van dergelijke eerbewijzen en onderscheidingen. Van 1915 tot 1919, tijdens de Eerste Wereldoorlog, was Bragg technisch adviseur op het gebied van geluidsmeting (het bepalen van de afstand tot de artillerie van de vijand aan de hand van het geluid van hun kanonnen) in de kaartsectie van het Britse legerhoofdkwartier in Frankrijk, en hij was daar in 1915 toen de Nobelprijs voor Natuurkunde werd toegekend aan zijn vader en hemzelf voor het demonstreren van het gebruik van röntgenstraling om de structuur van kristallen te onthullen.
Na de oorlog volgde Bragg Ernest Rutherford op als hoogleraar natuurkunde aan de Victoria University van Manchester, en daar bouwde hij zijn eerste onderzoeksschool op, voor de studie van metalen en legeringen en silicaten. Zijn werk aan silicaten veranderde een chemisch raadsel in een systeem van eenvoudige en elegante architectuur. In 1921 trouwde hij met Alice Hopkinson, een doktersdochter, bij wie hij twee zonen en twee dochters kreeg. De charme en het karakter van zijn vrouw hebben hem gedurende zijn hele professionele loopbaan enorm geholpen. In hetzelfde jaar werd hij verkozen tot fellow van de Royal Society.
Van 1937 tot 1938 was Bragg directeur van het National Physical Laboratory, maar hij was ongeduldig met commissiewerk. Over deze periode van zijn leven placht hij vaak op te merken dat hij het verlovingsboek, de in-tray, en de lijst van zaken die dringend aandacht behoefden de dodelijke vijanden van wetenschappelijk werk vond.
Dus verliet hij graag het zuivere bestuur om Rutherford weer op te volgen, ditmaal als Cavendish Professor of Experimental Physics in Cambridge. Hier stichtte hij een tweede bloeiende onderzoeksschool om metalen en legeringen, silicaten en proteïnen te bestuderen, maar hij was er ook zeer bezorgd over dat wetenschapsstudenten tijd zouden hebben om een volledige opleiding te genieten en iets te begrijpen van de zin en het doel van het leven.
In januari 1954 werd Bragg directeur van het Royal Institution, Londen, zoals zijn vader dat voor 1940 was geweest. Hij introduceerde een aantal succesvolle vernieuwingen: het hele jaar door lezingen voor schoolkinderen, geïllustreerd met demonstraties waarvoor apparaten nodig waren die te groot of te duur waren voor de schoolmiddelen (elk jaar bezochten zo’n 20.000 kinderen deze lezingen); cursussen voor wetenschapsleraren; en lezingen voor ambtenaren wier vroege opleiding niet de wetenschap had omvat. Bragg was populair en succesvol als spreker en werd ook veel gevraagd voor radio- en televisieoptredens. Op een leeftijd waarop veel wetenschappers hun belangstelling voor onderzoek verliezen, bouwde hij een derde onderzoeksteam op, waarvan sommige leden met succes de structuren van complexe organische kristallen aanpakten. Bragg trok zich in 1965 terug uit het actieve wetenschappelijke werk.
Camera Press/Globe Photos