The Tempo of Domestication
De botanische en antropologische kwesties rond maïs zijn verergerd door de grotere debatten over het tempo van graandomesticatie in de grotere paleoethnobotanische literatuur. Terwijl sommige geleerden een snelle morfologische verschuiving voorstaan, in slechts één of twee generaties, veroorzaakt door intense menselijke manipulatie en de manier van oogsten (10), zien anderen geleidelijke morfologische veranderingen in de planten die duizenden jaren kunnen duren (11). Deze processen houden verband met de wijze van planten en oogsten, waarbij de nadruk ligt op een reeks selectiedrukken. Het is dus met enige verwachting dat wetenschappers de resultaten afwachten die worden gepresenteerd in het artikel Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) betreffende recente opgravingen in de Xihuatoxtla Shelter, gelegen in de Centrale Balsas Vallei, met een absolute datering van 8.700 cal. Welk bewijs leveren zij hier voor de selectiedruk op maïs, het tijdstip van domesticatie, en de landbouwtechnieken die destijds in dit gebied werden toegepast? Hoewel deze tropische regio geen macrobotanische maïsresten heeft opgeleverd, zijn er dankzij de recente inspanningen van een reeks geleerden die zowel fytolieten als zetmeelkorrels gebruiken, meer betrouwbaar identificeerbare microbotanische resten aan het licht gekomen. Door dit gedetailleerde methodologische werk vonden diagnostische taxa-identificaties van maïs plaats volgens twee complementaire identificatiestrategieën. Zoals vele jaren geleden in het proefschrift van Carl Sauer (6) werd uiteengezet, bevestigen deze nieuwe gegevens opnieuw dat dit domesticatieproces plaatsvond in een tropisch regenwoud op gemiddelde hoogte, en niet in de halfdroge hooglanden zoals door geleerden werd voorgesteld. Deze nieuwe gegevens ondersteunen dus het belang van een nat plantseizoen voor zowel maïs als pompoen. Hoewel zij sporen van teocinte in de schuilplaats hadden kunnen ontdekken, hebben zij dit niet gedaan, hetgeen suggereert dat welke selectieve druk er ook op teocinte werd uitgeoefend, dit reeds omstreeks 8.700 v. Chr. was gebeurd. Dit bewijs plaatst het domesticatieproces verder terug in de tijd, nog steeds zonder concrete ondersteuning voor de mechanismen die deze resultaten teweegbrachten, en belangrijker nog, zonder informatie over het tijdstip. Het recente artikel van Dorian Fuller (11) schetst een reeks van Euraziatische voedsel domesticatieprocessen, en suggereert dat verschillende drukfactoren de timing van deze processen hebben beïnvloed. Hoewel het proces voor maïs in de tijd is teruggedrongen, hebben we niet echt het eerste bewijs voor het gebruik van teocinte door de mens in het Rio Balsas-gebied. We weten echter wel meer over het soort landbouw, met bewijzen voor verbranding om land te ontsluiten langs de oevers van meren en rivieren.
Deze lage rivierdalen, tussen 700 en 1.800 m boven de zeespiegel (asl), hebben uitgesproken natte zomers en droge winters, perfect voor eenjarige gewassen. Deze regio is een tropisch loofbos met een grote verscheidenheid aan soorten. Genesteld tussen kleine meren en rivieren, bieden deze karstachtig gevormde grotten een gunstige locatie om te wonen, met een breed scala aan planten en dieren als voedsel. Een van deze inheemse soorten is de befaamde teocinte, de stamvader van maïs. Daarom is deze regio belangrijk in onze zoektocht naar informatie over de vreemde evolutie van maïs en, even belangrijk, de timing van de vroege landbouw.
De fytolieten en zetmeelkorrels die hier worden gepresenteerd leveren bewijsmateriaal dat geleerden in staat stelt het aantal levensvatbare werkhypothesen dat in de literatuur over de domesticatie van maïs bestaat, te beperken. Van een reeks potentiële schuilplaatsen was het de Xihuatoxtla Shelter (964 m boven zeeniveau) die een lange reeks van menselijke bewoning liet zien vanaf het vroege Holoceen, tussen 10.000 en 7.500 v. Chr. Deze bewoningsreeks was verdeeld over vijf niveaus, die elk lithica bevatten, en de twee bovenste niveaus bevatten keramiek die de lange reeks van het gebruik van de schuilplaats aantoonde. Het archeologische artikel (2) plaatst deze schuilplaats in het regionale beeld dat een reeks van schuilplaatsen omvat, elk met iets andere bewijzen van bewoning. De prekeramische bewijzen in deze gevarieerde ecologische regio suggereren dat kleine groepen zich seizoensgebonden over het platteland verplaatsten, beginnend ergens in het negende millennium, door landbouw te bedrijven langs de oevers van rivieren en meren, met plaatselijk brandstapels om het akkerland uit te breiden. Het onderzoeksteam heeft een vroege maïsverwerking vastgesteld die in verband kan worden gebracht met dateringen vanaf 6.500 v. Chr. Vier van de maalstenen en twee van de versplinterde stenen werktuigen met maïszetmeel werden onder een gedateerd houtmonster gevonden.
De fytolietresultaten bevestigen de zetmeelkorrelbevindingen dat teosinte niet werd geëxploiteerd in Xihuatoxtla, maar dat de Zea-resten uitsluitend afkomstig zijn van maïskolven en -korrels. Er werden geen stengel-fytolieten geïdentificeerd, alleen kolf-fytolieten, wat ons terugbrengt naar een vroege focus op de consumptie van de korrel en zijn voedingsstoffen, in plaats van een focus op het stengelsap en zijn zoete smaak (12). Zowel de grootte als de morfologie van de fytolieten wijzen erop dat een gedomesticeerde Cucurbita samen met maïs aanwezig was in de vroegste prekeramische bewoning van de site. De micrometingen van de pompoen wijzen ook eerder op tamme dan op wilde pompoensnippers. Deze gegevens impliceren dat menselijke selectie voor verminderde lignificatie en silicificatie van pompoenvruchten aan de gang was rond 8.700 cal.
Ondanks de twijfelaars geven de dubbele gegevensanalyses die in deze artikelen worden gepresenteerd extra kracht aan de conclusies van de auteurs met betrekking tot de regio van domesticatie, het productietype, en misschien het meest intrigerend, de vroege waarde van maïs: die van de korrels en de koolhydraten, in plaats van de stengels en de suikers. Deze gegevens leveren nieuw bewijs voor een steeds specifiekere plaats van domesticatie voor een zeer belangrijk Amerikaans plantenvoedsel, waardoor we de voedsel- en landbouwgeschiedenis steviger kunnen heroriënteren naar de rivierdalen in het laagland, terwijl we deze processen steviger in het vroeg-Holoceen plaatsen, bijna identiek aan het tijdperk van domesticatie in Eurazië. Dit project heeft de aandacht weer gericht op deze lager gelegen, vochtiger seizoensgebieden, waar de teocinte zijn oorsprong vond. In veel opzichten is dit niet verrassend, maar werd het eerder over het hoofd gezien. Hoewel dit werk niet alle vragen beantwoordt die we hebben over de domesticatie van maïs, heeft het ons onderzoek naar dit belangrijke Amerikaanse voedsel in tijd en ruimte verfijnd.