Wij melden de ontdekking van een zeer zwakke, reusachtige booglus in de halo van het nabije spiraalvormige melkwegstelsel Messier 63 (NGC 5055). Deze vlek is de stellaire stroom van een verstoord dwerg-satellietstelsel.
Deze zwakke vlek werd voor het eerst waargenomen in vroege fotografische studies door van der Kruit in 1979, maar het was onbekend of de zwakke structuur geassocieerd was met Messier 63 (NGC 5055) of interveening Melkweg galactische cirrus zoals die ons beeld van Messier 81 (NGC 3031) vervuilt. Onze studie wees uit dat de structuur het resultaat was van een kleine fusie tussen de grote spiraal en een veel kleinere satelliet metgezel. Onze eerste waarnemingen werden verkregen uit diepe breedveldbeelden die belicht werden door een bescheiden telescoop met een opening van slechts 0,16 meter (106 milimeter).
De aanwezigheid ervan is bevestigd in diepe beelden die gemaakt zijn met de 0,5 meter telescoop van het BlackBird Remote Observatory (hier te zien) en de 0,8 meter telescoop van het McDonald Observatory. Deze boogvormige structuur rond de schijf van het melkwegstelsel heeft een zeer lage oppervlaktehelderheid en strekt zich uit over 14,0′ (~29 kpc geprojecteerd) van zijn centrum met een geprojecteerde breedte van 1,6′ (~3,3 kpc). De morfologie van de stroom komt overeen met een reusachtige stellaire stroom van het “grote-cirkel” type, die is ontstaan door de accretie van een dwergsatelliet ergens in de laatste 5 miljard jaar. De huidige positie en het uiteindelijke lot van de oorspronkelijke satelliet zijn onbekend, hoewel de kleur van de sterren in de stroom overeenkomt met die van dwergen in de Lokale Groep.
Met onze fotometrische studie hebben we andere “pluimen” met een lage oppervlaktehelderheid gevonden die, hoewel ze waarschijnlijk niets met de getijdenstroom te maken hebben, verlengde spiraalvormige kenmerken zouden kunnen zijn die te maken hebben met de complexe spiraalstructuur van het melkwegstelsel. We zijn in staat om onderscheid te maken tussen kenmerken die verband houden met de getijdenstroom en zwakke, blauwe, uitgebreide kenmerken in de buitenwijken van de schijf van het sterrenstelsel die eerder zijn waargenomen door de GALEX-satelliet.
Met zijn sterk kromgetrokken HI-gasachtige schijf is Messier 63 (NGC 5055) een van de vele recent ontdekte voorbeelden van een geïsoleerd spiraalstelsel met een kromgetrokken schijf die sterke aanwijzingen vertoont voor een aan de gang zijnde kleine fusie.
De volledige resultaten en documentatie van ons team zijn hier te downloaden.