1959年3月9日、ニューヨークのアメリカン・トイフェアで最初のバービー人形が展示される。
身長11インチ、ブロンドの滝のような髪、大人の特徴を備えた米国初の量産型おもちゃ人形がバービーだった。 バービーの生みの親は、1945年に夫と共同でマテル社を設立したルース・ハンドラーである。 幼い娘が赤ちゃん人形を無視して大人の女性の紙人形でおままごとをするのを見て、ハンドラーは、小さな女の子が未来を想像できるようなおもちゃの市場に重要なニッチがあることに気づいた。 元々はタバコ屋の大人の男性へのきわどいギャググッズとして売り出されたリリ人形は、その後子どもたちの間で大人気となった。 マテル社はリリの権利を買い取り、ハンドラーが娘のバーバラにちなんで名付けた独自のリリ人形を作った。 1955年、テレビ番組『ミッキーマウス・クラブ』のスポンサーになったことで、マテル社は子供向けにコマーシャルを流した最初の玩具会社のひとつとなった。 そして、1961年には、バービー人形に対する消費者の大きな需要から、マテル社はバービーのボーイフレンドを発売することになった。 ハンドラーは自分の息子にちなんでケンと名付けた。 1963年にはバービーの親友ミッジが登場し、翌年には妹のスキッパーがデビューした
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長年にわたり、バービーは大きな売り上げと多くの論争を生み出してきました。 肯定的な面では、多くの女性がバービーを、1950年代の伝統的な性別の役割に代わるものを提供するものとして見ていました。 彼女は、航空会社のスチュワーデス、医師、パイロット、宇宙飛行士、オリンピック選手、さらにはアメリカ大統領候補など、さまざまな職業に就いています。 また、バービーの果てしなく続くデザイナーズ衣装、車、「ドリームハウス」の供給が、子供たちの物質主義を助長していると考える人もいた。 しかし、最も議論を呼んだのは、バービーの外見であった。 その小さなウエストと巨大な胸（実際の女性なら 36-18-38 と推定される）は、バービーが小さな女の子に非現実的で有害な例を与え、否定的なボディ・イメージを育てたと主張する人が多かったのだ。 1959年以来、バービーファミリーの人形は世界中で10億体以上販売され、バービーは今や正真正銘の世界的アイコンとなっています
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