アーンハートの歴史
1998年デイトナ500
ついにアーンハートがデイトナ500優勝
Daytona Beach, Florida (February 15, 1998)
By Steve Waid
＜5447＞デイトナ国際スピードウェイ史で最も感動したフィニッシュといえるでしょう。 NASCARウィンストン・カップ・シリーズで7度のチャンピオンに輝き、レースでの功績が夢のようなデイル・アーンハートは、20年間できなかったことをやってのけた。
彼はデイトナ500に勝った–ついに。
そしてそうすることで、彼はその有名なキャリアにおける一つの汚名を返上した。 NASCAR史上最も偉大なドライバーのひとりに数えられるアーンハートは、もはやデイトナ500に勝てないとは言わせないのです。 とビクトリーレーンにいるアーンハルトは興奮気味に言いました。 20年ぶりだ！」とビクトリーレーンでアーンハルトは興奮気味に語りました。 信じられるか！」
信じられるか。 アーンハルトは、ガス欠、タイヤ切れ、ラグナットの紛失など、ありとあらゆる方法でデイトナ500を逃してきましたが、今回は運命が彼を拒むことはなかったのです。
この最初のデイトナ500を含め、現在デイトナで31勝しているアーンハートは、59戦の連敗を止め、昨年のダーリントンでの南部500の1周目に謎の失神をした後、500マイルをハードに、競争的に走ることができないという話を事実上封印しました。 この勝利は、すべてのファンと、私に『デイル、今年は君の年だ』と言ってくれた人たちのためにある」とアーンハルトは語った。 また、”崖っぷち “と言われることもある。 と、アーンハルトは語り、「たくさんの苦労があったし、リチャード・チルドレス・レーシングのメンバー全員に感謝しなければならない。 そして僕らは勝ったんだ！」。 
「デイトナ500は終わった。そして我々は勝った！」
しかし、彼は簡単に-再び-負けることができたし、もしそうなら、それは彼のキャリアの中で最も残念なエピソードの一つとして記録されている可能性が高い。 しかし、彼自身が言うように、それだけでデイトナ500を制覇したことはない。
5回、107周のレースをリードしたアーンハルトは、140周目にチームメイトのマイク・スキナーをパスしてトップに立ち、そのままレースをリードし続けましたが、この時、彼はそれを知らなかったのです。 その1周後、アーンハートが先頭集団の先頭でピットロードに入りました。
これが最後のピットストップとなることは明らかで、上位陣はできるだけ早くピットインすることを選択しました。 アーンハートが最初にピットアウトし、スキナー、メイフィールド、ウォレス、そして1997年のデイトナ500の勝者であるジェフ・ゴードンがそれに続きました。 状況はこうであった。 アーンハートが前に出て、その後ろにチームメイトのスキナーがいる。 3位と4位にはメイフィールドとウォレスがおり、彼らはロジャー・ペンスキーがメイフィールドのチームでマイケル・クランファスとパートナーになり、今シーズンからペンスキー組織のチームメイトとなりました。
アーンハートとスキナーは、可能ならばメイフィールドとウォレスから逃げるために力を合わせることは明らかでした。 179周目、スキナーがターン1で大きく押し出されたため、フォードのメイフィールドとウォレスがアーンハートのリアバンパーに迫りました。 
5周目、単独走行となったアーンハルトはバックミラーを見ながらスロットルを踏み続け、ペンスキー・フォードが後方から追いかけてきました。 そして184周目、ゴードンは第1コーナーでウォレスのローサイドに飛び込みました。しかしウォレスはメイフィールドとのタンデムを解除するブロッキングを行い、アーンハルトに貴重なスペースを与えました。 そして1周後、インターステート・バッテリーズ・ポンティアックのポール・ウィナー、ラボンテが車をハイサイドに押し出し、第4コーナーの立ち上がりでメイフィールドをパスして2番手に上がりました。
残り2周となった199周目、アンドレッティ、レイク・スピード、ジミー・スペンサーがバックストレッチで絡み、レース最後となる3回目のコーションピリオドが開始されました。
レースは199周目にアンドレッティ、レイク・スピード、ジミー・スペンサーがバックストレッチで絡んだことで3回目のコーションが出され、上位陣がラインに戻ると同時に黄旗と白旗が振られ、先に出た方が勝ちとなる。 リック・マストのフォードをピックとして利用し、ラボンテとウォレスが互いに順位を争っている間に、少し離れることができました。 そしてグランドスタンドが沸きました。
アーンハルトに残されたのは、快適で緊張感のない最後の1周だけでした。
「木曜日（2月12日、125マイルの予選レースで優勝した日）の後は、いい感じだった」とアーンハルトは言います。 「と、アーンハートは語った。 ポジションをキープし、勝つために一日中ハードに働いた」
アーンハートは平均時速172.712マイル（デイトナ500史上3番目の速さ
）で、1秒間に約1回の握手をしながら優勝レーンへ向かいました。 ピットロードには、デイトナ500に出場したほぼ全チームのクルーが並んでいた。 このような歓迎の列を覚えている人はいないでしょう。
ウィンストンカップの7度のチャンピオンのクルーの中には、ガレージエリアに戻るときに、ドライバーがついに最も豊かで最も権威あるNASCARレースを制したとして、大泣きする人もいました。
アーンハートは、ファンに自分の興奮を示すかのように、ピットロードから草むらに駆け出してドーナツを切りながら走って行きました。
その興奮をファンに見せつけるかのように、アーンハルトはピットロードを飛び出して芝生に入り、ドーナッツを切りながら、破れた芝生の塊を記念に取って帰りました。 フロリダ州デイトナビーチ（1998年2月16日）
デイルのデイトナ500優勝シボレーは、DAYTONA USAに展示されました。 1日経った今でも、彼は人生最大のレース勝利について自分自身を納得させようとしているのです。
「今朝起きて、まだ自分がデイトナ500に勝ったことが信じられない」と、日曜日にデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われた「グレート・アメリカン・レース」に20回目の挑戦で勝利したアーンハートは言いました。
アーンハートは、月曜日の朝、デイトナUSAで記者会見に出席し、雨天に耐えた数百人の熱狂的なファンと会いました。
「昨日（日曜日）はずっとレースについて、そしてレースに対する私の気持ちについて話していたが、良くなったということ以外は少しも変わっていない」とアーンハートは語り、妻のテレサ、車のオーナーのリチャード・チルドレスと妻のジュディ、クルーチーフのラリー・マクレイノルズ、デイル・アーンハートInc. そして、PR担当のJ.R.ローデス。
「感触は良くなっている。 本当に楽しんでいるし、おそらくかなり長い間楽しめるだろう。”
日曜日にデイトナ500初優勝を果たしたチルドレスも同様である。
「今朝は2時くらいに目が覚めて、興奮のあまり寝付けなかったよ」とチルドレスは言った。 「前夜は1時半頃に目が覚めて、エンジンのことを心配して寝付けなかったし、翌日に何か問題が起きないか考えようとした。 信じられないような気分だよ」。
DAYTONA USAでは、3年連続でデイトナ500の優勝車を展示する予定です。 デール・ジャレットの88号車「クオリティ・ケア／フォード・クレジット・フォード・サンダーバード」は、ジャレットが1996年のレースで優勝して以来、この栄誉に浴している。 ジェフ・ゴードンの24号車デュポンリフィニッシュシボレーは、ゴードンが1997年のイベントで優勝した後、日曜日のレースまで展示されていた。
「寄贈できてよかったとしか言いようがない。 デイトナ500で優勝したことはないんだ」とアーンハルトは言いました。 「リチャードはどうか知らないが、僕はとても嬉しい。 とても興奮している。 タラデガ用に新しいレースカーを作らなければならないので、もう来年の計画を立てているんだ”。
「もう1台作るために動いているんだ」とチルドレスは言った。 「シャシーも手に入れたし、準備は万端だ。 この車は8月か9月に作ったんだ。 そのときから作業を始めたんだ。
「一年を通して、シーズン終了前にタラデガに行き、テストをするために、いつもテストの一つをとっておくんだ。 このクルマをテストして、すぐにすごくいいクルマだということがわかった。 たくさんのテストを行った。 このクルマはたくさんのテストをして、たくさんの距離を走ったから、デイトナにはとても誇らしい気持ちで臨めるよ」。
偶然にも、アーンハート、ゴードン、ジャレットの3人は、1997年のデイトナ500の前に、デイトナUSAを宣伝するテレビコマーシャルを撮影したドライバーたちです。 現在、3人はレースで優勝した後、モータースポーツ・アトラクションに車を寄贈しています。
チルドレスとアーンハートは、アーンハートが7回獲得したNASCARウィンストンカップシリーズのうち6回を共にした仲です。 しかし、1回の勝利が両者にとってこれほど満足のいくものであったことはない。 アーンハートのキャリアを取り巻く大きな疑問、「なぜ彼はデイトナ500に勝てないのか」は、もはや当てはまらないのです。
「関係者全員、特にリチャードが幸せだと感じている」とアーンハルトは語った。 「彼は私より何年もここに来ている。 ここで経験したすべての失望、不運、競争力のあるレースカー…あなたはここに来て、このレースに集中して懸命に働いているのです。 このレースのために2ヶ月間、計画を立てることができる唯一のレースなんだ。
「悔しい思いをして、毎年このレースの章を書き、そしてついにこのレースで勝つことは、僕にとってだけでなく、リチャード・チルドレスや彼の家族、彼の組織全体にとっても大きなことなんだ。
「何といっても、負けたレースはすべて、このレースで一緒に勝ったということだ。 チームとして勝ったんだ。 あのレースチームの中で、この勝利に関係しない者は一人もいなかったんだ。 
アーンハートのマシンは、トライオーバルの芝生でドーナツを何度も切りながらスピードウェイのビクトリーレーンに転がり込んだときのままであり、それに加えてアーンハートのヘルメットとグローブも展示の一部となる予定です。
DAYTONA USAのゲストは、「The Daytona 500 Movie」を見た後に「Gatorade Victory Lane」に入場しますが、その前に15分間の「世界で最も偉大なレース」についてのプレショーがあります。
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