T.J. Stilesが「The First Tycoon」という権威あるタイトルで指摘しているように、19世紀のアメリカは鉄道が発達し、その影響力は大きい。 The Epic Life Of Cornelius Vanderbilt」という権威あるタイトルで T. J. スタイルズが指摘しているように、鉄道は、単に輸送を改善するだけではなく、はるかに多くの方法で根本的にアメリカを変えました。
鉄道は、巨大なコングロマリットが私たちの生活のほぼすべての面を支配する、私たちが今日知っている現代の企業アメリカの到来を告げたのである。 鉄道は、数千人を雇用し、数百万人にサービスを提供し、数億ドルの資本を持つ、この種の最初のビジネスであった。
鉄道は、皮肉にも私企業でありながら、多数の都市間の自治体に直接影響を与えた。 19世紀の夜明けとともに、このような驚くべき機械が、それまで考えられなかったようなスピードで貨物や乗客を運ぶようになるとは、誰も想像できなかったことでしょう。 しかし、あらゆる技術がそうであるように、鉄道の発展も遅々として進まなかった。
1825年にイギリスで蒸気機関車によるストックトン&ダーリントン鉄道が開通すると、翌年にはアメリカで蒸気機関車ではない初歩的なシステムが登場する。
しかし、アメリカで鉄道が本当に定着するまでには、10年以上の歳月が必要でした。 効率的で安全な運行が一般的になるまでには多くの技術的な開発が必要でしたが、1840年までに鉄道は定着しました。
1883年にウエストバージニアでオハイオ川鉄道の建設中に記念撮影する労働者。 筆者蔵。 交通の新時代、1820年代の鉄道
スタイルズ氏の著書にもあるように、初期のアメリカの鉄道は州内はもちろん、州外の移動も想定していなかった。 それどころか、完全に特定のニーズのために建設されたのである。 たとえば、アメリカ最初の鉄道であるマサチューセッツのグラニット鉄道である。
1826年10月7日に開通し、5フィートという広い軌間を運んだ。 線路の長さはわずか3マイルで、すべて馬かラバの動力で運行された。 クインシーとネポンセット川（ミルトン）の間で、バンカーヒル記念碑建設計画のために花崗岩スラブを輸送することがその目的であった。
近代的な全鋼鉄製の「T」レールが登場するずっと前の時代、花崗岩鉄道は巨大な石のレールを利用していた。 当時、多くの技術者がより安価で軽いストラップ・アイアンの技術を採用していた中で、これはユニークで珍しいものであった。 1820年代後半、東海岸ではいくつかのプロジェクトが進行中であった。
その一つが、アルバニーのハドソン川とシェネクタディのモホーク川を結ぶために1826年4月17日に設立されたモホーク&ハドソン鉄道であった。 この鉄道は、エリー運河に対抗して、シェネクタディとアルバニー（州都）間の人や物資の輸送のための近道として設計された。
資金難から着工まで4年以上を要し、完成したのは1831年8月9日であった。
その日、デウィット・クリントンと名付けられた小さな0-4-0が、料金を払う客を初めて引き、ニューヨークで最初に運行した蒸気機関車として認められるようになった。
M&Hの完成が遅れたため、他の事業でもさまざまな “初 “が記録されることになりました。 最も注目されたのはボルチモア&オハイオ号であった。
B&Oは、ニューヨーク市とバッファローのアルバニー港を結ぶエリー運河に対抗するため、ボルチモア市が大きな必要性を感じて作ったものである。 また、フィラデルフィアは、ピッツバーグを結ぶ同様の交通システムを州全体に建設する計画を組織していた。
ボルチモアの指導者たちは、自分たちの街が経済的に不利になることを恐れ、1827年2月28日にチャーターされたB&Oを結成した。 1830年1月、B&Oはボルチモアのプラット・ストリートにある小さな駅から最初の1.5マイルを運行開始した。 同年夏（8月28日）にはピーター・クーパーの2-2-0 “トムサム” の試運転に成功した。
この日、馬との有名なレースには負けたが、それでも蒸気機関車の実用性は証明された。 また、クーパーはアメリカ製としては初めて実用化されたが、試験機であったため、実際に運行されることはなかった
鉄道のパイオニアとしては、デラウェア&ハドソン運河会社も重要であった。 ジム・ショーネシーの著書『デラウェア＜6542＞ハドソン：ニューイングランドとカナダへの架け橋』によれば、モーリスとウィリアムのワーツ兄弟が、ペンシルバニア州カーボンデールの近くの鉱山からニューヨーク市まで、家庭や商業用の暖房用に、燃焼効率のよい無煙炭を運ぶために構想したものであったという。
当初の計画では、運河と重力の二重の鉄道が計画されていた。 後者はジョン・B・ジャービスが設計し、必要なトン数を処理するために4台の蒸気機関車をイギリスから取り寄せた。 使用されたのは、英国ストアーブリッジのフォスター、ラストリック社&製のストアーブリッジライオン1両のみであった。
1829年8月8日、ジャービスはこの小さな0-4-0をテストしたが、残念ながら線路には重すぎることが判明した。 しかし、この小さな機関車は、アメリカで最初に運転された標準的な機関車として有名になった。
次の重要な開発は、サウスカロライナ州チャールストンを拠点とするサウスカロライナ運河&鉄道会社で起こった。
産業の誕生、我が国初のコモンキャリアであるボルチモア&オホ鉄道でチャールズ・キャロルが最初の石を置いたのは、1828年7月4日のことであった。 現在、B&O鉄道博物館に展示されている。 著者のコレクションです。 SCC&RRは、1833年10月にチャールストンとハンブルグ（ジョージア州オーガスタ付近）間136マイルを開通した当時最長の鉄道であった。 このプロジェクトの目的は、またしても特定のニーズに応えることだったのです。
この場合、チャールストンの港は、内陸の農場から農産物、特に綿花を都市に運んで出荷することを望んでいたのである。 1827年12月19日に結成され、その後建設に着手した。
SCC&RRは、その長さと重要性以外に、1830年12月25日にベスト・フレンド・オブ・チャールストン号（ニューヨーク州コールドスプリングのウエストポイント鋳造所製）が有料客を乗せたとき、アメリカ製の蒸気機関車を初めて営業運転した名誉も持っている。
もう一つ注目すべき鉄道は、ニュージャージー州のカムデン&アンボイで、1830年2月4日にカムデン&アンボイ鉄道輸送会社として設立されたものであった。
ロバート・スティーブンスのプロジェクトで、フィラデルフィアのデラウェア川とニューヨーク市に流れるラリタン川を結ぶことが構想されていた。 この時代の鉄道は、既存の運河や交通量の多い水路を補完するために建設されたものが多い。
1830年代、黎明期に現れた産業の姿。 著者の作品。 1830年12月にニュージャージー州ボーデンタウンで着工したC&A号がそうであった。 1832年10月1日にハイトスタウンまでの最初の13マイルが開通した。 1833年には最初の蒸気機関車、0-4-0ジョンブル（イギリスのロバート・スティーブンソン&社製）が運行を開始した。
この機関車は初期の設計だけでなく、後に標準となった改造も重要で、C&A社では脱線を減らすための先頭台車（トラック）、路上の動物を移動させるパイロット（カウキャッチャー）、乗務員の防風林、ヘッドライト、ベル、さらに屋根付きテンダーを追加している。
その頃までには、より大きなユナイテッド・カナル&鉄道会社の一部になっていた。 (C&A号は後に成長したペンシルバニア鉄道に加わることになるが、一般にはゴンドラとして知られている。
最初のものは、1832年のボルチモア&オハイオ号で、小麦粉の樽を扱うことから「フラワー・カー」と呼ばれたことに由来する)、または「ジミー」と呼ばれる初期のタイプのホッパーであった。 後者は主に無煙炭を扱い、ペンシルバニア州モーチ・チャンクのリーハイ・コール&・ナビゲーション・カンパニーで見られる1,600ポンドの小型車両のようなものであった。
これらの小型車両は1両あたり約3,000ポンドを扱うことができ、Mauch Chunk近くの露天掘り鉱山から9マイル、42インチゲージの鉄道でリーハイ川まで無煙炭を輸送し、フィラデルフィアなど東部の地点まで製品を運んだ。
1840年代の幕開けとともに、鉄道は統一されたネットワークになりつつあったが、効率的で州をまたいだサービスを提供できるシステムを確立するには、まだ多くの課題が残されていた。