アメリカでは、1820年代までフィラデルフィアが演劇の中心地であった。 そこでトーマス・ウィグネルがチェスナット・ストリート・シアターを設立し、ウィリアム・ウォーレン、スザンナ・ローソン、後に北米を代表する俳優と言われるトーマス・アブソープ・クーパーなどの俳優や劇作家を集めました。 アメリカ独立後の黎明期には、ロイアル・タイラー、ウィリアム・ダンラップ、ジェームズ・ネルソン・バーカー、ジョン・ハワード・ペイン、サミュエル・ウッドワースなどの劇作家がイギリスとは別のアメリカ演劇の基礎を築いたが、多くのアメリカ人は「土着演劇」がないことを嘆いていた。 この時代にオリジナル劇が少なかった理由のひとつは、劇作家に報酬が支払われることがほとんどなく、マネージャーが外国の作品を脚色したり翻訳したりする方がはるかに安上がりだったためだろう。 アメリカン・ドラマの父」と呼ばれるダンラップは、革命直後のロンドンでイギリス人将校の劇を観て育ち、演劇文化に深く浸った。 ニューヨークのジョン・ストリート・シアターやパーク・シアターの支配人として、自分が見てきた演劇や演劇の価値観を本国に持ち帰った。 当時の多くの劇作家監督と同様、ダンラップはフランスやドイツの劇作家のメロドラマ作品を翻案・翻訳したが、『父』（1789）、『アンドレ』（1798）、『イタリアの父』（1799）など29のオリジナル作品も書いている。
1820年から30年にかけて、アメリカ生活の物質的条件の向上と、台頭する中産階級の娯楽に対する需要の高まりから、ニューヨーク、フィラデルフィア、ボストン、ワシントンで、キャタムガーデン、フェデラルストリート、トレモント、ニブローズガーデン、バワリーなど新しい劇場の建設が行われた。 この時期の初期には、フィラデルフィアが演劇の中心であり続けた。演劇は、9月か10月にボルチモアで開幕し、4月か5月までフィラデルフィアの大きな劇場に移り、その後、ワシントンかアレクサンドリアで夏のシーズンを過ごすことがよくあった。 しかし、ライバル関係やより大きな経済力によって、1828年10月1日から1829年5月27日までのわずか8ヶ月の間に、5つの主要劇団が相次いで倒産することになった。
1830年代には、ロバート・モンゴメリー・バードのような作家が台頭し、欧米でロマン主義が盛んになった。 ロマン主義は永遠の真理と国家的なテーマを強調するため、アメリカの新興国家的なアイデンティティと完全に一致するものであった。 バードの『剣闘士』は1831年に初演され、1836年にはロンドンのドーリーレーンでエドウィン・フォレストがスパルタカス役を演じ、『クーリエ』紙は「アメリカはついに最高級の劇作家を生み出す能力を証明した」と絶賛している。 古代ローマにおける奴隷の反乱を扱った『グラディエーター』は、「前世を新古典主義の反逆者に変える」ことで、暗にアメリカの奴隷制度を攻撃しているのだ。 フォレストは1872年まで世界中で千回以上の公演を行い、この役を演じ続けることになる。 初期の共同作業の成功を受けて、バードとフォレストは、さらに『オラルーサ』『インカの息子』『ボゴタのブローカー』の初演に協力することになった。 しかし、『グラディエーター』の成功により契約の不一致が生じ、バードは、バードの劇から数万ドルを稼いだフォレストは、彼に支払われた2000ドル以上の借りがあると主張した。
ミンストレルショーは1830年代初頭に短いバーレスクとコミックの前座として出現した。 それらは、次の 10 年間に本格的な形式へと発展した。 1848年には、黒塗りの吟遊詩人ショーが国民的な芸術形式となり、オペラのような正式な芸術を一般大衆向けの言葉に翻訳した。 それぞれのショーは、特にアフリカ系の人々を嘲笑する滑稽な寸劇、バラエティー演技、ダンス、音楽パフォーマンスで構成されていた。 ショーは、白人が黒人の役を演じるために化粧や黒塗りをして演じられた。 ミンストレル・ソングやスケッチには、奴隷やダンディーなど、いくつかの標準的なキャラクターが登場するのが一般的だった。 これらはさらに、マミー、その相手のオールド・ダーキー、挑発的なマルチーズの女中、黒人兵士などのサブタイプに分けられた。 吟遊詩人は自分たちの歌と踊りが正真正銘の黒人であると主張したが、黒人の影響の程度は依然として議論されている。
スター俳優は、現代の有名人やスポーツスターに匹敵するほどの絶大な支持者を集めていた。 同時に、観客は常に劇場を、俳優だけでなく、異なる階級や政治的主張を持つ劇場の仲間に対する感情を表明する場として扱い、ニューヨークでは劇場暴動が定期的に発生していた。 こうしたスターの力を示す例として、1849年にアメリカのスター、エドウィン・フォレストとイギリスの俳優ウィリアム・チャールズ・マクリーディの対立によって引き起こされたアスター・プレイス暴動がある。 この暴動は移民と原住民を対立させ、少なくとも25人が死亡、120人以上が負傷した。
南北戦争前の時代にも、アメリカ各地でより多くの種類の政治劇が上演された。 1830年代から40年代にかけてアメリカが西部へ進出すると、劇場では「ポカホンタス」「ポーニー族長」「デソトとメタモラ」「最後のワンパノアグ」といったアメリカ先住民の扱いをロマンチックに描いたり覆ったりする芝居が上演されるようになった。 これらの劇は、1825年から1860年の間に50本ほど製作され、ジョン・ブローアムによる「高貴な野蛮人」のバーレスク・パフォーマンスも含まれている。 時事問題に反応して、多くの劇作家がその時々の主要な問題を扱った短いコメディを書きました。 1852年、ハリエット・ビーチャー・ストウが反奴隷小説『アンクル・トムの小屋』を発表し、強い著作権法もなく、すぐに全米の舞台で劇化されることになった。 ニューヨークのナショナル・シアターでは大成功を収め、1854年まで週12回、200回以上上演された。 ジョージ・エイケンが脚色したこの作品は、6幕構成で、他の娯楽や後日談はなく、単独で成立していた。 Uncle Tom’s Cabin』に対する吟遊詩人の反応は、当時のプランテーションの内容を示している。 トムの演技は、特に第三幕において、他のプランテーションの物語に取って代わるようになった。 これらの寸劇は、ストウの小説を支持することもあったが、それと同じように、小説をひっくり返したり、作者を攻撃したりすることもあった。 しかし、そのようなメッセージは、作品の楽しげな雰囲気やドタバタ劇の中に紛れ込んでしまう。 サイモン・レグリーなどの登場人物は姿を消し、タイトルも「ハッピー・アンクル・トム」や「アンクル・パパの小屋」など、より陽気なものに頻繁に変更された。 アンクル・トム自身は、嘲笑されるべき無害なブートリッカーとして描かれることが多かった。
南北戦争後、アメリカの舞台はメロドラマ、吟遊詩人ショー、喜劇、茶番、サーカス、ボードビル、バーレク、オペラ、オペレッタ、ミュージカル、音楽レヴュー、医学ショー、娯楽アーケード、西部劇などが主流となり、その中でトム・ショーと呼ばれる一座が活躍するようになった。 アメリカの劇作家や演劇関係者の多くは「アメリカの劇作家の失敗」を嘆き、その中にはオーギュスティン・デイリー、エドワード・ハリガン、ディオン・ブシコー、ブロンソン・ハワードなどが含まれていた。 しかし、19世紀後半に移民によって都市や市街地が活況を呈すると、社会の激変と技術・通信・交通の革新がアメリカの演劇に大きな影響を与えた。
ボストンでは、金ピカ社会から排斥されながらも、ローレンス・バレット、ジェームズ・オニール、ダン・エメット、トニー・ハート、アニー・イーマンス、ジョン・マッカロー、ジョージ・M.など、アイルランド系のパフォーマーが成功を収めはじめた。 コーハン、ローレット・テイラーらが活躍し、デイリー、ハリガン、ジェームズ・ヘーンらアイルランドの劇作家が舞台を支配するようになった。
1883年にキラルフィ兄弟はメンロパークでトーマス・エディソンと会い、ニューヨークのニブロズ・ガーデンで上演予定のエクセルシオールと呼ばれる音楽バレエに電球が取り入れられないかどうか確認しました。 ショーマンのエジソンは、この事業が自分の発明の需要を喚起する可能性があると考え、ダンサーの衣装や舞台美術に500個以上の電球を取り付け、フィナーレを飾る演出を一緒に考案した。 8月21日に開幕したこのショーはすぐに大評判となり、その後バッファロー、シカゴ、デンバー、サンフランシスコでも上演されることになる。
金ぴか時代は、アメリカ演劇の巡業の黄金時代でもあった。ニューヨークは野心家、才能ある者、幸運な者のメッカであったが、その他の地域でも大小の劇場のネットワークが、有名スター、小劇団、吟遊詩人、サーカスなどの巨大産業を支えていたのである。 例えば、1895年、オハイオ州トレドのバート劇場では、人気のメロドラマを1席30セントまでで提供し、64種類の劇を488回公演して、月平均45,000人の観客を動員している。 1880年から1910年にかけては、ニューヨーク発のショーが毎年平均250～300回、全米を巡回していた。 一方、成功した劇場のオーナーは、B.F.キースとエドワード・F・アルビーの演劇帝国のように、ニューヨークの宮殿を含む700以上の劇場にまたがって、その勢力を拡大しはじめた。
ニューヨークの演劇の中心地としての重要性は、1870年代にユニオン・スクエアを中心に高まり、それが主要な劇場の中心となり、劇場街はマンハッタンの低地から徐々に北上し、世紀末についにミッドタウンに到達した。
ミュージカルの舞台では、1870年代からハリガンとハートがコミック・ミュージカル劇で革新を起こしたが、ロンドンからの輸入品が主流となり、ヴィクトリア朝のバーレスクに始まり、1880年からギルバート＆サリバン、そして世紀末から1920年代にかけては（ジョージ＆Mコーハンとガーシュイン家のミュージカルに対抗して）エドワード朝の音楽コメディーが上演された。