赤ちゃんが生まれてからその子が3歳になるまで、あらゆる分野の発達で驚くほど多くの変化が起こります。 生まれてすぐは一見無力に見えますが、赤ちゃんは将来の能力やスキルの基礎となる能力や反応のシステムを持ってこの世に生を受けます。 赤ちゃんは、養育者を認識し、それに対応することができる認知能力を持って生まれてきます。 例えば、彼らはすぐに養育者を自分との関係に引っ掛けることができ、またその準備ができています。つまり、自分を健康で生き生きとさせてくれる人たちをすぐに自分につなげることができるのです。 そのために必要な能力は、視覚的な固定焦点距離（乳房から保育者の顔までの距離）、高いコントラストと輪郭を認識する能力（顔などの輪郭を明確にできる）、他の音よりも人の声を重視すること、生後1週間までに聞きなれた声を認識する能力、などです。 さらに、自分の母乳の匂いを認識できるようになります。
生まれてから2歳になるまで、子どもは有名な発達研究者であるジャン・ピアジェが「感覚運動期」と呼ぶ時期にいます。 この時期、子どもは自分の感覚と行動を使って学び、成長していきます。 この時期は、基本的な反射から始まり、一連の「段階」を経て、複雑な感覚や運動能力、初期の象徴的思考へと進んでいきます。 ピアジェによれば、感覚運動期の子どもの思考や理解は、直接知覚できるもの、あるいはできることに限られます。 Kirsten Blount-Matthews, Professor of Psychology at Harper College:
赤ちゃんと手をつないで遊ぶのが一番ですが、ゲームや画像をオンラインで共有すれば、あなたと赤ちゃんの交流の種類を多様化させることができます。 感覚運動期の終わり（18～24カ月）には、自分が環境から切り離されていること、知覚できなくても物が存在し続けることを学びます（オブジェクト・パーマネンス）。 この時期の幼児は、遅延模倣（例えば、保育園で癇癪を見てから癇癪を起こす）ができるようになるなど、心的表象（心的イメージを作り、記憶すること）が発達しています。 お子さんは意図的な思考と洞察力を示し、問題解決のために心の組み合わせを使うことができ（たとえば、毛布を取るためにベビーベッドまで椅子を動かすことができる）、ふりをし始めています（たとえば、人形に食べさせるためにブロックをクラッカーとして使う）-これらはすべて感覚運動から前操作思考への移行の特徴です
ピアジェが最初に記録してから無数の実験により感覚運動の子どもができることの限界は証明されています。 しかし、最近の研究では、これまで指摘されていなかった長所や能力も発見されている。 たとえば、ごく幼い赤ちゃんでも、予期せぬ出来事（たとえば、スクリーンに隠されたものが落ちてくるように見えるなど）に対して、（視線を長くして）驚きを示すことがあることが分かっています。 このような状況で視線が長くなるということは、赤ちゃんが、スクリーンに隠れても物が存在し続けることをある程度予期しており、（ピアジェが当初記したのとは逆に）生まれつき抽象表現を形成する能力を持っていることを示している。 このような抽象的な表現がどのような形で、どの程度まで活用できるのかについては議論がありますが、現在では、赤ちゃんは生まれながらにして学習の土台を築いていると考えられています。 さらに、感覚運動に加えて、観察を通して世界について学び続ける。
前操作的思考
18～24ヶ月の間に、子どもはピアジェの第2段階である前操作段階に入る。 2歳頃から6歳頃まで続くこの段階は、子どもが記号を使い、言語などの表象的思考を学ぶ時期である。 前操作期が始まると、子どもはまだ具体的な論理を使うことも、他人の視点に立つこともできない。 また、自分の考えは他者も共有していると考える自己中心的な面がある。 しかし、2歳から3歳にかけては、学習と思考が爆発的に発達する時期です。 簡単な指示に反応し、物を分類し、より複雑な動作を真似ることができるようになり、想像力がますます豊かになっていきます。 2歳から3歳は、赤ちゃんや幼児から就学前の子どもへの移行期なのです。