腺は上皮組織、より具体的には腺上皮組織から発生する構造物です。 これらの構造は、さまざまな機能を果たすために体内に放出される物質の生産を担っています。
腺は、気道に見られる萼片腺のように単一の細胞（単細胞）で形成されることもあれば、複数の細胞が集まっている（多細胞）こともあります。 分泌物の排出の仕方によって、多細胞腺は内分泌腺と外分泌腺に分類される。
→ 外分泌腺
自由表面、すなわち体表や器官の内腔で分泌物を排出するものが外分泌腺であり、分泌物の排出の仕方によって多細胞の腺は内分泌腺に分類される。 生成された物質を排出するために、専用のダクトを持っているのです。 このように、外分泌腺は、分泌部分と腺管の2つの異なる部分を持っています。
外分泌腺の分泌部の形態によって、管状、腺状、複合型に分類することができます。 最初のグループは、管状外分泌腺とも呼ばれ、分泌部分が管状になっています。 歯槽腺とも呼ばれるアシナー腺は、より丸みを帯びた形をしています。
外分泌腺は、形状による分類のほかに、細胞の分泌物の排除の仕方、つまりメロクリン、アポクリン、ホロクリンに分類することができる。 メロクリン腺は、細胞質の損失が生じないように分泌物を排除する。 一方、アポクリン腺は、分泌の瞬間に細胞質の一部が失われる。
外分泌腺の例としては、唾液腺、汗腺、乳腺、肝臓などがある。
下垂体は、他のいくつかの腺を刺激する内分泌腺です
→ 内分泌腺
内分泌系を構成するために区別し、ホルモンという物質を分泌させる役割を担っているのが、この内分泌腺なのです。 内分泌腺は、外分泌腺とは異なり、腺管を持たず、分泌物は直接血液中に放出され、標的臓器に向かって流れていきます。 この種の腺の例として、甲状腺、卵巣、睾丸、副腎、下垂体、副甲状腺が挙げられる。
これらの細胞の組織に従って、内分泌腺は、索状と濾胞という二つの基本タイプに分類される。
→ 混合腺
一部の著者は、腺についてさらに別の分類、すなわち混合腺を考えている。 このタイプの腺の例として、膵臓を挙げることができます。膵臓には、ホルモン（インスリンとグルカゴン）を産生する部分と、腸に分泌される膵液を産生する部分とがあります。