日本の小惑星サンプルリターンミッション、オーストラリアの砂漠に着陸

6年間の宇宙滞在を経て、日本の宇宙船はオーストラリア南部の砂漠に着陸し、小惑星の岩石を地表に持ち帰りました。 小惑星の物質が地球に戻ってきたのは、史上2度目です。 最終的には、科学者が宇宙船を開けて中の貴重な岩石を発掘し、太陽系に浸透する小惑星についてもっと学ぶことになるでしょう。

この着陸は、小惑星のサンプルを地球に持ち帰ることを目的とした日本のはやぶさ2ミッションの集大成となります。 2014年に日本から打ち上げられた探査機「はやぶさ2」は、4年かけてリュウグウと名付けられた小惑星を目指した。 はやぶさ2は、1年半かけて小惑星の周りをうろつき、岩の表面をマッピングし、地球に戻る前に物質のサンプルを採取しました。

小惑星の原始的なサンプルは、惑星が最初に形成されたときに太陽系がどうであったかについて多くのことを教えてくれるので、科学者ははやぶさ2の戻ってきた岩を見たいと願っています。 小惑星は、私たちが住む宇宙の赤ちゃんの写真のようなものだからです。 小惑星は太陽系の夜明けから存在しており、科学者たちは、小惑星は46億年前からあまり変化していないと考えています。 これらの天体には、太陽系が誕生したときに存在したのと同じ物質が多く含まれているので、地球の研究所でこれらの岩石を研究すれば、惑星の初期についての重要な情報が得られるかもしれません。

カプセルは日本に輸送され、ミッションによってどれだけ小惑星が集められたか知ることになります。 宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、リュウグウから100ミリグラムの物質を持ち帰ることを希望していましたが、科学者は、「はやぶさ2」が宇宙でどれだけサンプルを採取したかを測定する方法を持っていなかったのです。 はやぶさ2」は、リュウグウでサンプルを採取するために、いくつかの工夫をしました。 小さな角状のアームを装備し、2019年2月にこの付属品で初めて小惑星を叩いた。 アームが接触すると、弾丸のような弾丸を発射して小惑星に穴を開け、塵や小石を大量に放出し、うまくいけば角の中に入っていきました

探査機はリュウグウで1回だけサンプル採取をしたわけではありませんが、。 はやぶさ2」は2019年7月に再びこのマヌーバを試みたが、探査機は最初にちょっとした掘削を行っていた。 2回目に小惑星を叩く前に、探査機はリュウグウに爆薬の缶を落とし、小惑星のクレーターを爆破して、表面のすぐ下にある岩石をいくつか露出させたのです。 はやぶさ2」は、このクレーターの内側を叩いて、新たに露出した物質をすくい上げました。 これは、リュウグウの原始的な岩石をより多く採取することが目的です。 リュウグウの地下は、外側の岩石のように何十億年も宇宙の厳しい環境にさらされ、何らかの変化や反応が起きている可能性があります。

はやぶさ2チームは、リュウグウから十分に掴んだと確信すると、2019年の11月に小惑星を離れました。 この1年間を地球への旅に費やした後、探査機は金曜日の夜遅くに小型カプセルを展開し、その中にリュウグウのサンプルが配置されました。 その後、カプセルは地球へのコースを取り、今朝、地球の大気圏を突っ切った。 その後、パラシュートを展開し、時速約12kmから時速約27,000kmまで減速し、オーストラリア南部のウーメラ禁止区域に静かに着陸しました。 カプセルは、100平方キロメートル（約38平方マイル）の範囲に落下しました。 また、着陸したのが夜間であったため、カプセルを発見するのがより困難となりました。 幸いなことに、カプセルには無線ビーコンが搭載されていたため、着陸した場所を特定することができました。 着陸前に、JAXAチームは着陸予定地周辺に5つのアンテナを設置し、信号を見つけやすくしました。また、JAXAは独自のビーコン受信機を搭載したヘリコプターを用意し、捜索を絞り込むのに役立ちました。

「はやぶさ2」は、小惑星のサンプルを採取する日本にとって2度目のミッションです。 はやぶさ」は、2010年に小惑星のサンプルを地球に持ち帰りましたが、その時は小さな粒しか採取できませんでした。 はやぶさ2」は、「はやぶさ」よりもさらに多くのサンプルを回収することが期待されています。 2023年には、NASAの「OSIRIS-REx」が、これまでに採取された小惑星の物質の中で最大のサンプルを持ち帰る予定です。 はやぶさ2」の主ミッションは終了しましたが、「はやぶさ」はまだ終わっていません。 はやぶさ2」は、この小惑星を分析し、私たちの周りにある小惑星についてさらに詳しく知ることを目的として、11年かけて新しい目標に到達する予定です

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