アミノ酸は、アミノ基とカルボキシル基の両方を持つ有機化合物である。 ティラリーらによると、人間の体は、アミノ酸のイラストにアスタリスクで示された「必須アミノ酸」と呼ばれる10種類を除いて、タンパク質を作るのに必要なすべてのアミノ酸を合成することができます。 十分な食事には、この必須アミノ酸が含まれていなければなりません。 一般的には肉類や乳製品から補給されますが、これらを摂取しない場合は、十分な量を確保するために何らかの配慮が必要です。 また、穀類（小麦、トウモロコシ、米など）と豆類（豆、ピーナッツなど）の組み合わせで補給することもできます。 ティラリー氏は、人気のあるエスニック料理にはこのような組み合わせのものが多く、一皿で10種類の必須アミノ酸を摂取できる可能性があると指摘しています。 メキシコのトウモロコシと豆、日本の米と大豆、ケイジャンの小豆と米などは、そのような偶然の組み合わせの例です。
アリゾナ大学の生物学プロジェクトでは、次のようにまとめている：「我々が生産できる10のアミノ酸はアラニン、アスパラギン、アスパラギン酸、システイン、グルタミン酸、グルタミン、グリシン、プロリン、セリンおよびチロシンである。 チロシンはフェニルアラニンから生成されるので、食事でフェニルアラニンが不足すると、チロシンも必要になる。 必須アミノ酸（体内で生成できないもの）は、アルギニン（幼児には必要だが、成人には不要）、ヒスチジン、イソロイシン、ロイシン、リジン、メチオニン、フェニルアラニン、トレオニン、トリプトファン、バリンです。 これらのアミノ酸は食事に必要なものである。 植物はもちろん、すべてのアミノ酸を作ることができるはずだ。 一方、人間は、すべてのアミノ酸の生合成に必要な酵素をすべて持っていません。 筋肉やその他のタンパク質の構造は、必要な1つのアミノ酸を得るために解体されることがあります。 “脂肪やデンプンとは異なり、人間の体は後で使うために余分なアミノ酸を蓄えることはありません – アミノ酸は毎日食べ物に含まれている必要があります。”(Biology Project)
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