伝染病は、比較的短時間のうちに多くの人に広がると、流行規模に達します。 人類が共同生活を営んできた限り、伝染病は発生してきた。 しかし、人々が世界中を大勢で旅行するようになると、感染症も一緒に運ばれるようになり、伝染病はパンデミック（世界的規模の疾病の大流行）となったのです。
1200年代にペストと呼ばれた黒死病は、私たちが知っている最も初期のパンデミックの1つでした。 多くの点で、この事件は、将来、大規模な病気の発生に人々がどう対処するかを決定づけた。 ペストと戦うために開発された対策のいくつかは、今日でも使われています。
天然痘も、何世紀も前から地域社会に存在する伝染病です。
天然痘もまた、何世紀にもわたって地域社会に存在した流行病ですが、すべての人間集団から完全に根絶された唯一の感染症として、疫病の歴史の中でユニークな位置を占めています。 ワクチン接種は、感染症の蔓延を防ぎ、コントロールする上で大きな成功を収めたが、その初期からワクチン接種は論争を巻き起こしてきた。
1900年代初頭、ほとんどの感染症は減少傾向にありましたが、ポリオの発生は増加し始め、今世紀半ばには流行の規模に達しました。 以前は珍しかったこの小児病（小児麻痺としても知られている）がなぜ増加し、地域全体に影響を及ぼしているのかを解明することは、まさに医学探偵物語であった
。