3年間、夜中に通い続けた結果、うんざりした。 他の研究者の研究をもとに、彼は妻となるルース・ファウラーとともに、日中に排卵するように動物を誘導する方法を開発しました。 特定の組み合わせと量のホルモンを投与することで、雌のマウスが産む卵の数と排卵のタイミングをコントロールすることができた。 さらに、卵巣から取り出した休眠卵を体外で成熟させる方法についても、それまでの研究を発展させた。 これらの実験などにより、受精やその後の胚の子宮への着床など、生殖に必要な多くの重要なステップのタイミングが確立されたのです
この成功は、後の彼のヒトでの研究の伏線となり、そのための基礎となったのです。 実際、マウスの生殖系に関する彼の蓄積された洞察の多くと、受精と胚の成長に重要な事象を操作する彼の能力の高まりは、後に彼が人間の不妊を克服するという課題に直面したとき、彼に飛び火することになりました。 非常に早い時期に、自分の研究をマウスからヒトに応用できれば、ヒトの不妊の問題に対処し、胚が着床する前に遺伝的障害を診断できるかもしれないと、彼は考えていました。 この組織サンプルから、彼はまだ排卵の一歩を踏み出していない卵子を取り出したのです。 動物では成功した例もあるが、ヒトの卵子では失敗していた。 従来の常識では12時間かかるとされていたが、この時間を過ぎても卵は熟す気配すらなく、眠り続けていた。 12時間ではダメなのだろうか。 そして25時間後、ようやく成熟の重要なステップである染色体が見えるようになった。 彼は試験管の中でヒトの卵の成熟の一連の流れを記録し、卵が熟すのにおよそ37時間かかることを突き止めたのです
まもなく彼は、他の一般的な考えにも欠点があることを発見しました。 科学者たちは、精子が受精に適した状態になるには、女性の生殖管内の分泌物にさらされる必要があると考えていた。 しかし、エドワーズは、男性の射精したばかりの精子でも受精できることを示した。 こうして彼は、女性の体外で完全に受精することを達成し、この進歩を 1969 年に発表しました。 他の研究者は、動物の受精卵を培養皿の中で成熟させると、しばらく発育した後、胚が死んでしまうことを明らかにしていた。 エドワーズは、試験管の中ではなく、卵巣の中で成熟した卵子が必要だったのです。
解決策を探し求め、彼は文献に飛び込みました。 そして、パトリック・ステップトーの外科手術について学びました。 当時、女性の生殖管を調べるには開腹手術という方法が一般的でした。 外科医は腹腔を開き、組織や臓器を見たり触ったりすることができます。 このようにして、X線やホルモン測定などの侵襲性の低い検査では特定できないような診断が試みられたのです。 この方法は腹腔鏡検査と呼ばれ、小さな切開で済みました。 この方法では、外科医は望遠鏡のような器具を挿入して、内臓や組織を見ることができました。 ステップトーは、女性の生殖管から液体を採取していましたが、なぜ卵子ではないのでしょうか。 エドワーズとステップトーは1968年に提携し、ステップトーが腹腔鏡で女性から熟した卵子を直接入手することにしました。 彼は卵巣を傷つけずに直接卵を取り出さなければならない。 そのために、ホルモン剤を使って月経周期をコントロールし、排卵を促そうというのだ。 そして、その卵子を培養皿の中で、父親となるべき人の射精した精子と受精させるのである。 エドワーズの時間予測が正しければ、卵は精子を迎えるのに完璧な段階にあるはずだった。
このプロセスはうまくいき、受精卵は何度か倍増し、胚が8細胞や16細胞からなるところまで発達することができた。 1971年までに、研究チームは胚がこの最初の数回の細胞分裂を経て、胎児になる細胞と胎盤になる細胞を区別できるところまで発達するよう、突き動かしたのです。 研究室で胚を作り、成長させることは日常茶飯事となった。 チームは、子宮頸管を通じて母親に胚を移植することを試みる時期が来たと判断しました。 1970年代初頭にいくつかの短命妊娠が発生し、エドワーズはこれらの胚がなぜ自然に流産するのか不思議に思っていました。 彼は、ホルモン療法に欠陥があることに気がついた。 ホルモン剤は卵子をたくさん作って、受精と着床の可能性を高めるが、同時に胚が着床する時期に子宮内膜をはがれやすくする。 エドワードとステップトーはホルモン療法を変更し、妊娠を成立させた。 しかし、胚が卵管に詰まってしまい、ステップトーはこの子宮外妊娠を13週で終わらせなければならなかった。 彼らは月経周期の操作を完全に止めることにした。 しかし、排卵誘発剤を投与しなければ、女性の体は1周期に1個しか卵子を作らないのです。 もし、卵子が熟すタイミングが正確にわかれば、ステップトはそのタイミングで卵子を採取できるだろうと考えたのです。 彼らは、女性の尿中の黄体形成ホルモン（LH）と呼ばれる特定のホルモンの濃度を測定することで、排卵の時期を予測した。 一定時間後、ステップトは腹腔鏡検査を行い、1個の卵子を採取した。 1976年の秋、エドワードとステップトーはブラウン夫妻に会い、卵管のないレスリー・ブラウンにこの方法を試してみることに同意した。 1977年11月9日、兆候であるLHが急上昇し、翌日には卵子を採取し、受精させた。 7月25日、ルイーズ・ブラウンが誕生した。 この記念すべき成功に先立つ10年間、エドワーズとステップトーの研究をめぐって倫理的な戦いが繰り広げられた。 多くの人々は、受胎は神聖なものであり、胚は受精の瞬間から完全な権利を有すると考えていた。 しかし、科学者の中には、試験管の中で作られた胚から異常な子供が生まれることを心配し、エドワードとステップトが患者に誤った希望を抱かせているとして非難する者もいた。 エドワーズは、自分の仕事についてこうした議論を重ね、1971年に弁護士のデビッド・シャープと体外受精の倫理に関する最初の論文を発表している。 その論文では、不妊症の緩和の可能性、着床前遺伝子診断による性連鎖性疾患の回避、胚の改変の可能性など、30年後の現在も続く問題について議論しています。
Edwards は1980年にケンブリッジのボーン・ホールで世界初の IVF クリニックの1つを共同で設立しました。 同年、米国で1人の「試験管ベビー」が誕生しました。 1990年には米国で4000人に増え、1998年には28,500人に達した。 体外受精ベビーブームは、世界中で同じように爆発的に広がっています。
エドワーズとステップトーの研究は、生殖科学の世界の奥深くまで到達したさまざまな新しい技術を生み出しました。 現在では、不妊症が医学界の権威をおびやかすことはほとんどありません。 精子1個を卵子に注入することができるようになり、不妊症の男性だけでなく、不妊症の女性にも子供が与えられるようになったからだ。 精子細胞質内注入法（ICSI）と呼ばれるこの技術により、精子の数が少ない男性でも赤ちゃんを産むことができるようになったのだ。 エドワーズの研究は、着床前遺伝子診断の基礎となるものである。 ロバート・エドワーズは、そのキャリアの過程で、多くの科学的、文化的、倫理的障害に直面しました。 彼は、道徳的なジレンマには熟慮を重ね、科学的なジレンマには創造的な精神と献身をもって立ち向かった。 彼は、障害にぶつかるたびに頭をかきむしり、それを回避するための方法を考え出した。 注意深い観察と臨床的探求を通じて、彼とステップトーは辛抱強く努力し、分野全体と何百万人もの人々の生活を変えることに成功したのです」
by Evelyn Strauss
Key publications of Robert Edwards
Fowler, R.E. and Edwards, R.G. (1957). 成熟マウスにおけるゴナドトロフィオンによる過排卵と妊娠の誘発。 J. Endocrin. 15, 374-384.
Edwards, R.G. (1965)． マウス，ヒツジ，ウシ，ブタ，アカゲザルおよびヒトの卵巣卵子の試験管内での成熟。 ネイチャー． 208, 349-351.
Cole, R.J., Edwards, R.J., and Paul, J. (1966)． ウサギの卵子および胚盤胞に由来する細胞コロニーおよび組織培養における細胞分化と胚発生． Dev. Biol. 13, 385-407.
Gardner, R.L. and Edward, R.J. (1968)． ウサギの満期における性比の制御は雌雄同体の胚盤胞を移植することによって行われた． Nature 218, 346-349.
エドワード・R・G・バビスター・B・D・ステップトー・P・C. (1969). 体外成熟したヒト卵子の体外受精の初期段階。 Nature. 221, 632-635.
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Edwards, R. G., Steptoe, P.C., and Purdy, J. M. (1980). 体外培養した開裂胚を用いたヒトの満期妊娠の確立。 Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 737-756.
Steptoe, P.C., Edwards, R.G., and Purdy, J. M. (1980).体外培養した切断胚を用いたヒトの満期妊娠の確立。 体外で培養した開裂胚で成立した妊娠の臨床的側面。 Br. J. Obstet. Gynaecol. 87, 757-768.
Edwards, R.G. (1981)． 試験管ベビー、1981年。 Nature. 29, 253-256.
Edwards, R.G. (1997)． ヒトの受胎補助における最近の科学的・医学的進歩。 Int. J. Dev. Biol. 41, 255-262.
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