1855年にニコライ1世の後を継いだアレクサンドル2世は、クリミア戦争での軍、経済、政府の惨状を受け、変革を実行するしかないと考えた自由主義者であった。 1861年、彼は2000万人の私有農奴の解放を宣言しました。 地方委員会は、農奴に土地と自由を与えることによって、解放を実現しました。 農民に割り当てられた土地は、国の援助で所有者から買い取られた。 政府はこのために地主に債券を発行し、農民から年5％の割合で償還金を徴収した。 政府は、1.1km2以上の土地を所有する5万人の旧地主が農奴なしで繁栄し、地方で忠実な政治・行政指導を続けることを想定していたのである。 また政府は、農民が自給自足と輸出に十分な作物を生産し、政府の経費、輸入、対外債務の大部分を賄うことを期待していた。 1864年、ロシアのヨーロッパ地域のほとんどの地方政府は、すべての階級の代表からなる州・地区選出の自治体（ゼムストヴォ）に組織され、地域の学校、公衆衛生、道路、刑務所、食糧供給などの責任を負うことになった。 1870年には、選挙で選ばれる市議会（ドゥーマ）が設立された。 1864年、アレクサンドル2世は大司法改革を実施した。 1864年、アレクサンドル2世は司法大改革を実施し、主要都市に陪審員のいる裁判所を設置した。 一般に、司法制度は効果的に機能したが、政府は裁判所制度を村に拡大する財政的・文化的影響力を持たず、伝統的な農民司法が地方の役人の干渉を最小限に抑えて運営され続けたのである。 ロシアの司法制度は、現代のフランスやドイツの法律をモデルにしていた。 各事件は、前例にとらわれず、その長所によって決定されなければならなかった。 7492>
このほか、教育・文化面でも大きな改革が行われた。 ニコライ時代の検閲は大幅に緩和され、世論が発言するようになった。 このことは、汚職、官僚主義、非能率を根絶しようとする政府の努力を大いに後押しした。 大学は自治権を獲得していた。 政府は教育を奨励した。農民大衆の教育が大規模に始まったのは、アレクサンドロスの治世であった。 中央政府はゼムストヴァを通じて、小学校のカリキュラムを統一しようとした
金融面では、ロシアは1866年に国立銀行を設立し、国家通貨をより強固なものにした。 大蔵省は鉄道開発を支援し、重要な輸出活動を促進したが、海外進出には慎重で控えめであった。 また、1882年には農民銀行を設立し、農民の土地取得を奨励した。 しかし、内務省はこの政策に対抗して、1885年に貴族土地銀行を設立し、抵当権の差し押さえを阻止した。
兵役改革（1874）は、アレクサンドル2世治世の最後の主要改革であった。 普仏戦争は、近代的な軍隊を建設する必要性を証明した。 限られた人数で25年の長期兵役を行う旧制度は、国民への負担が重く、予備役が実質的に存在しないことから、廃止された。 1874年、ドミトリー・ミリューチンによって、短期間の現役勤務の後、数年間予備役として働くという新しい徴兵制度が導入された。 この制度は民主主義に基づくもので、21歳のすべての青年を階級の区別なく徴兵するものであった。 ただし、一家の稼ぎ手である若者には免除された。 また、多くの農民に読書を教え、女性に医学教育を施すという先駆的な役割を軍隊に与えた
アレクサンダーの広範囲にわたる政策は、しかしロシアに政治的平和をもたらさなかった。 1881年、革命家がアレクサンドル2世を暗殺した。
息子のアレクサンドル3世（在位1881-1894）は、政治的な反改革の時代を開始した。 治安警察を強化し、オクラナという機関に改組し、特別な権限を与え、内務省の下に置いた。 アレクサンドロスの内務大臣ドミトリー・トルストイは、貴族の地区監督であるランド・キャプテンを採用し、ゼムストヴォとドゥーマの権力を制限した。 アレクサンドル3世は、かつての家庭教師で保守派のコンスタンチン・ポベドノストセフを正教会聖堂の総督に、イワン・デリヤノフを教育相に任命した
最も厳格な経済活動を実践したのである。 皇室の市民名簿は削減され、陸海軍や公務員の見積もりは大幅に削減された。 1886年には人頭税が廃止され、1861年に農民に割り当てられた土地の法的移転を促進する法律が制定され、この土地に対する農民からの支払いが大幅に削減されました。また、有利な条件で農民が国有地を賃貸または購入できるようにし、東ロシアとシベリアの広大な国有地を農民移住と再定住に開放するなど、農民の状態を改善する一連の財政改革を行うことが可能になりました。
労働法制は1882年に初めて導入され、工場検査局（健康と人命保護を担当）、労働時間の規制、女性・少年労働の制限を行いました。 彼はまた、集中的な鉄道建設政策も継続した。 ここで最大の出来事は、1891年のシベリア鉄道の敷設であった
19世紀後半には、いわゆる「スラブ愛好家」の一派が知識人界に出現した。 彼らは、ピョートル大帝が国を近代化し西洋化しようとしたのは間違いであり、ロシアの救済は西洋の思想を拒否することにあると確信していた。 スラブ主義者は、西洋が科学、無神論、唯物論、富で自らを汚している間に、正教を中心とした質素な農民社会に戻るべきだと考えたのである。 7492>
ロシアは、数十の民族と言語を持つポリグロット帝国でありながら、少数民族の民族主義的願望には決して優しくない国であることがわかりました。 特にポーランド人は、何世紀にもわたって敵対関係にあり、1830年と1863年に反乱を起こしたため、不利な立場に立たされた。 ロシアの工業化が進むにつれて、ポーランドはかなり有利になったが、ウクライナなどの他の地域は後進的で、アレクサンドル2世の不器用な土地改革によって問題はさらに悪化した。 ロシアやウクライナのユダヤ人は、特にポーランド人や革命運動と結びついていたため、ひどい差別を受けていた（そして悪化していた）。 後者のほとんどは、民族主義的な傾向が強く、少数民族の問題には無頓着であった。 ボルシェビキでさえ、1917年に権力を握るまで、何も知らなかった。
工業化が進んだとはいえ、第一次世界大戦開始時のロシアは圧倒的に農村で、後進国だった。 ほとんどの労働者は農民出身で、まったく教育を受けていなかったので、革命の主な推進力は、ロシア社会の非効率性に不満を持つ中産階級の大学卒業生からもたらされました。
こうして、ロシアは（外国の多額の投資と技術支援を受けて）1914年までに少なくとも見かけ上の工業化を達成することに成功したのです。 それに伴い、児童労働や危険な労働条件など、西側ですでに遭遇していたあらゆる虐待が発生した。 しかし、イギリス、アメリカ、ドイツなどは、これらの問題を解決することができたが、ロシアは、インフラの不備と、特に誠実で教育された官僚がいなかったため、より困難な状況に陥った。 19世紀後半には、近代を否定して中世に戻ろうとする革命派も現れ、さまざまな革命が行われた
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