実験室でRNAを合成したセベロ・オチョアの能力は、科学者が生体外で初めて分子を鎖状に結合させることに成功したことを意味し、後に試験管の中で生命を創造するために不可欠な知識となる。 この業績により、オチョアは1959年にノーベル賞を受賞した。
Severo Ochoaは1905年9月24日、スペイン北部の小さな町ルアルカで生まれた。 弁護士であった父の名をとって「オチョア」と名づけられたオチョアは、一家の末っ子であった。 7歳までこの山間の町で過ごし、両親はスペインのマラガに移ることを決めた。 この引っ越しで、セベロは私立の学校に入り、アメリカの高校に相当するマラガ・カレッジに入学することができた。 この頃、オチョア氏は、いずれは科学の道に進むことを自覚していた。 マラガ・カレッジで数学を勉強したオチョアさんは、その難しさに気づき、数学が不可欠な工学の道を選ぶことをやめた。 その代わり、生物学に進むことにした。 1921年にマラガ大学で学士号を取得したオチョアは、1年間、医学部進学のための必須科目である物理、化学、生物、地質学を勉強した。 1923年、マドリード大学医学部に入学した。
マドリードでオチョアは、スペインの神経史学者サンティアゴ・ラモン・イ・カハルに師事することを夢見ていたが、70歳の組織学教授が、マドリードで研究室を運営しているものの、教壇からは退いたことがわかり、すぐに破談になった。 しかし、オチョアは、研究室でもカハルに近づくことをためらった。カハルは忙しいから、どうでもいい学生のことなどかまっていられないだろう、と思ったからだ。
医学部には研究施設はなかったが、オチョアの生理学の先生は、少し離れたところに科学研究評議会の庇護のもと、小さな研究室を運営していた。 同級生と一緒に、尿からクレアチニン（白い結晶状の化合物）を分離するという、比較的ルーティンワークの多い研究室をまずマスターした。 そして、筋肉中の窒素物質であるクレアチンの機能と代謝を研究するという、より困難な課題に取り組んだ。 医学部4年の夏、彼はグラスゴーの研究室でこの問題の研究を続けた。 1929年に医学博士号を取得した。
さらに科学的な教育を受けようと、オチョアはベルリン郊外のカイザー・ヴィルヘルム研究所のオットー・マイヤーホフのもとで働く博士研究員制度に応募する。 科学研究評議会からは、この研究のためにフェローシップのオファーがあったが、オチョアは自費で行けると断り、その申し出を受けた。 しかし、オチョアは、「自分のお金は自分で払えるから、もっと困っている人にあげよう」と断った。 1931年7月8日、スペインの弁護士と実業家の娘、カルメン・ガルシア・コビアンと結婚し、新婚の妻とともにイギリスに渡る。 イギリスでオチョアは、後に神経インパルスの化学伝達の発見で1936年にノーベル医学賞を受賞することになるヘンリー・ハレット・デール卿に出会った。 研究所での最初の1年間は、グリオキサラーゼという酵素の研究を行い、翌年からはデールの直属の部下として、副腎が筋収縮の化学反応にどのような影響を与えるかを研究した。 1933年、彼は母校であるマドリード大学に戻り、生理学と生化学の講師に任命された
2年もしないうちに、Ochoaは新しい職を引き受けた。 医学部の部長の一人は、生化学、生理学、微生物学、実験医学のセクションを持つ医学研究所を設立することを計画していた。 この研究所は、マドリッド大学が新しい医学部の校舎を提供してくれることと、裕福な後援者が設備、給料、消耗品にかなりの予算を提供してくれることが条件だった。 新しい研究所の所長は、若いオチョアに生理学部門の責任者の地位を与え、彼はこれを受諾し、3人のスタッフを提供することになった。 しかし、オチョアが仕事を始めてから数ヵ月後、スペインで内戦が勃発した。 1936年9月、オチョアは仕事を続けるためにスペインを離れることを決意した。 1936年末、安定したとは言い難いドイツに妻とともに移住した。
到着したオチョアは、ユダヤ人である恩師マイヤーホフが政治的にも個人的にもかなりの圧力を受けていることを知った。 しかし、オチョアは、最後に会ってから6年の間に、マイヤーホフが行う研究の種類が劇的に変化していることに驚いた。 彼は、『生化学年報』に寄せた回顧録の中で、この研究室について次のように書いている。 「私が1930年にそこを去ったとき、そこは基本的に生理学の研究室であった。 1936年には、そこは生化学の研究室になっていた。 筋肉や酵母の抽出液における解糖や発酵、あるいは精製酵素によって触媒されるこれらのプロセスの部分反応が、主な研究対象でした」。 マイヤーホフの研究重点の変更は、オチョア自身の研究に影響を与えたが、マイヤーホフがフランスに逃げるまで、彼はこの研究室で1年未満しか勉強しなかった。 半年間という短い期間ではあったが、オチョアはこの研究所での生活を満喫した。 この共同研究は、後に『ネイチャー』誌に掲載されることになる。 しかし、半年が過ぎた頃、オチョアさんは異動を余儀なくされ、研究室の友人たちがオックスフォード大学の助手になることを見付けてくれた。 2年後、イギリスが戦争に突入すると、オックスフォード大学の生化学部門は、外国人であるオチョアが参加できない戦争研究に全力を傾けるようになった。 1940年、オチョア夫妻は再び大西洋を渡り、セントルイスのカール・フェルディナンド・コリとガーティ・T・コリの研究室で働くことになった。 ワシントン大学医学部の一部であるコリ研究室は、酵素の最先端の研究と炭水化物の中間体代謝の研究で有名だった。 この研究室では、炭水化物が細胞の活動に必要なエネルギーを作り出す生化学的な反応を研究していた。 Ochoaはそこで1年間働いた後、ニューヨーク大学の説得で東部に移り、ベルビュー精神病院で医学部の研究員として働き、そこで初めて大学院生やポスドクを部下に持つことになった
1945年に、Ochoaは医学部の生化学の助教授に昇格した。 2年後、薬理学講座の教授が引退したとき、Ochoaは彼の後を継ぐ機会を与えられ、新しい実験スペースの約束に誘われ、それを引き受けた。 1949年には、カリフォルニア大学の客員教授に就任し、9年間教授を務めた。 しかし、管理者としての仕事も、生化学の研究への興味を阻むものではなかった。 1950年代初頭、彼は光合成に必要な化合物の1つ、トリホスホピリジンヌクレオチド（通称TPN）を単離した。 ハンス・アドルフ・クレブスは、食物がアデノシン三リン酸（ATP）に代謝されるサイクルを提唱し、このサイクルが細胞のエネルギー源になると考えていた。 クレブスは、1分子のブドウ糖を酸素と一緒に燃やすと、36個のATPが生成されることを発見した。 1954年に生化学部長が辞任すると、Ochoaはこの機会を利用して部長および教授として同学部に戻った。
生化学の研究に一段落すると、Ochoaは新しい分野に目を向けた。 1953年にジェームス・ワトソンとフランシス・クリックが決定的な仕事をした後、核酸はこの分野の科学者を魅了している。 オチョアも例外ではなかった。 オチョアは、以前から行っていた酵素の研究を基に、体内で核酸が作られる際にどのような酵素が役割を担っているかを調べ始めた。 ほとんどの酵素は物質の分解を助けるが、オチョアは、ヌクレオチドが結合して核酸という長い鎖になるのを助ける酵素を探していた。 この分子を単離すれば、実験室でRNAやDNAを合成することができるはずだと考えたのだ。 1955年、彼は下水から、まさにそのような役割を果たすと思われる細菌酵素を発見した。 この酵素をヌクレオチドの溶液に加えると、溶液はゼリーのように粘性を帯び、皿の中で確かにRNAが生成されていることを発見した。 翌年、1946年にオチョアのもとで学んだコーンバーグが、この方法を応用してDNAを合成した。
生化学部長就任から5年後の1959年、オチョアはコーンバーグとともに、核酸生成酵素の発見でノーベル生理学・医学賞を受賞した。 オチョアは、旧知の同僚との受賞を特に喜んでいたが、この頃、彼は学術的な賞賛を受けることに慣れていた。 オチョアは、1951年にカール・ノイバーグ・メダル（生化学）、1955年にチャールズ・レオポルド・マイヤー賞を受賞しており、オックスフォードを含む国内外の大学から名誉学位を授与されている。 オチョアは、70歳の誕生日を迎える1974年の夏まで、20年間ニューヨーク大学の生化学科の学科長を務めた。 オチョアは、70歳になる直前の1974年夏まで、20年間ニューヨーク大学の生化学科の学科長を務めた。この学科を退職する際、オチョアは名誉教授になるという学科側の申し出を拒否し、正規の教授として教授職に留まることを望んだ。 しかし、それでもオチョア教授の仕事は尽きない。 1974年、ニュージャージー州のロシュ分子生物学研究所に移った。
1985年には母国スペインに戻り、マドリッドのアウトノマ大学生物学部教授となり、生化学研究に生涯をかけて取り組んでいる。 75歳になったオチョアは、”Pursuit of a Hobby “というタイトルの人生回顧録を書いている。 40年代に行われた2人のノーベル化学賞受賞者を招いてのパーティーで、オチョアはニューヨーク大学の薬理学教授でありながら、自分の趣味を生化学と記帳していたのである。 パーティーの招待客の1人であったヘンリー・デール卿は、「薬理学者になった今、趣味は生化学だ」とジョークを飛ばした。 Ochoaはこの話を、「私の人生において生化学は唯一の、そして本当の趣味だった」という言葉で締めくくった。
Severo Ochoaは1993年11月1日にマドリードで死去した。